— Значит, Столицу в самом деле построили люди?
— Да, — ответил Ванэк. — Но тебе не стоит говорить об этом с кем-то еще за пределами этого дома. Древние могли возводить удивительные сооружения, до которых далеко современным каменщикам. Но они оказались совершенно беззащитны перед болезнью. А что было бы с ними, столкнись они, например, с муравьиным львом или гигантским скорпионом? Хотя без толку обсуждать это. У Древних были свои секреты, наши Хозяева обладают совершенно иными способностями. Например, ни в одной из книг я не нашел упоминаний о том, что Древние могли без помощи слов разговаривать друг с другом. Значит, они не обладали ментальной силой Хозяев… Но все это сложные вопросы. Нам не стоит даже пытаться искать на них ответ. Когда тебя мучают вопросы о возникновении нашего общества и прочая чепуха, то знай, это — первый симптом психического расстройства. Твой разум поврежден Всадниками, и Повелительница давно приказала бы уничтожить всех нас, если бы… если бы, потеряв, мы не приобрели бы ничего взамен. Жизнь с пауками выработала в нас качества, присущие симбиотам пауков — существам, живущим совместно со смертоносцами. Теперь же мы — пятеро избранных — лишились поддержки наших Хозяев. Да, они могут разговаривать с нами и слышать наши ответы, но не могут, ментально овладев нашими телами, спасти нас, они не могут видеть нашими глазами и слышать нашими ушами. Мы стали похожи на рабов жуков-бомбардиров.
От этих слов слезы навернулись на глаза Ларо. Да, мальчик уже не раз про себя удивлялся, что, общаясь с Хозяевами, больше не испытывает прежнего трепета. Если бы раньше, до того ужасного дня, кто-то сказал ему, что он увидит саму Повелительницу!.. Еще месяц назад Ларо готов был отдать жизнь ради этого! А теперь? Мальчик вспомнил странный зиккурат, пауков, замерших на возвышении, и вздрогнул всем телом, а потом, не в силах сдержаться, зарыдал.
— Не надо. — Ванэк чуть подался вперед и осторожно похлопал мальчика по плечу. — Не стоит так огорчаться. Да, ты многое потерял, но Повелительница не уничтожила нас…
Ларо попытался взять себя в руки, но не смог. Все, что говорил старик, лишь подтверждало его догадки. Однако еще до того, как Ларо окончательно успокоился, неожиданно заговорил молчавший все это время Ротан. Голос у него оказался высоким, ломающимся:
— Вот этого я понять и не могу. Почему раскоряки, если они такие великие, нуждаются в нас и в изобретениях Древних?
Ванэк наградил мальчика таким взглядом, словно тот находился при смерти.
— Никогда не называй наших Хозяев раскоряками, — медленно произнес он. — Не все, что делают слуги жуков, правильно. Настоящим людям не следует общаться с этими выродками. Так уж получилось, что их помощь нам необходима… — Ванэк тяжело вздохнул и покачал головой. — Однако это вовсе не означает, что мы должны опускаться до их уровня, перенимать их словечки и дурные привычки. Хозяева — наши благодетели. Без них человечество давно погибло бы. Теперь же, когда Хозяева оказались в опасности, мы должны приложить все усилия, чтобы оправдать их доверие. — Старик замолчал. Он, словно не замечая Ротана, глядел только на Ларо. — Ты согласен со мной?