Душ не помог, пришлось обратиться за помощью к медикам.
Те немедленно сдали уродов-самоистязателей в силовые лапы массажеров.
В общем, худо-бедно восстановились – назавтра можно было не бояться ноющих мышц.
– Дорвались, щенки! – сказал Найден, однако в его тоне не прозвучало ни капли осуждения.
– Дорвались! – согласился Осетр, не скрывая мальчишеского восторга.
Он словно вернулся далеко-далеко назад, в школу, в те времена, когда не было у него ни знаний о своем настоящем отце, ни забот, присущих регенту, претендующему на трон галактической державы.
Однако продолжалось такое состояние недолго.
– И все-таки, ваше высочество, как долго мы еще будем здесь торчать?
И Осетр решил:
– Завтра последний день. Если ничего не произойдет, отправимся в Пятипланетье. – Он помолчал несколько мгновений и похлопал Найдена по плечу. Будто поблагодарил неведомо за что. – В этом мире я родился, друг мой.
– Понятно, – сказал Найден не то осуждающе, не то одобряюще. – Завтра так завтра.
Глава шестьдесят девятая
А назавтра по чреву «Святого Георгия Победоносца» разнесся сигнал боевой тревоги.
– Неизвестный объект вынырнул из туннеля, – доложил контрадмирал Приднепровский, когда Осетр примчался на мостик.
– Еще один корабль! – сказал в этот момент дежурный офицер системы разведки и целеуказания.
У Осетра мурашки побежали по спине.
Кажется, не зря нам пришлось мучить тут друг друга неизвестностью…
– Похоже, ваше высочество, удар по Пятипланетью был все-таки отвлекающим, – сказал Приднепровский. – Похоже, их истинная цель – все ж таки Медвежий Брод.
Через час в сторону Сверкающей уже двигалась небольшая армада из двух крейсеров и трех эсминцев. Шли не скрываясь.
– Надо бы определить, кто у них за главного.
– Какой-то из двух крейсеров, – сказал Приднепровский. – Хотелось бы, конечно, Владиславу скрыть от возможного противника свое местонахождение, но делать командный пункт на эсминце, когда рядом находятся крейсера, он не станет. Это было бы верхом глупости.
К несчастью, в отличие от пиратов, атакующих Пятипланетье, эти переговаривались с помощью аппаратуры остронаправленной связи. Однако сканеры фрегата сумели-таки засечь, к какому из крейсеров тянутся активные энергетические потоки.
– Когда будут возле Медвежьего Брода? – спросил Осетр.
– Через два часа. Если не изменят траекторию и скорость.
– А что происходит на планете?
– Судя по переговорам штаба планетной обороны и артиллерийских установок, корабли захватчиков обнаружены. Артиллеристы готовятся открыть огонь.
– Если не вмешаемся, какой прогноз?
– Раздавят! – коротко сказал Приднепровский. И добавил: – Как пить дать, раздавят! К гадалке не ходи…
Иногда он позволял себе интересные поговорки.
– Кстати, они вышли из существующего туннеля?
– Так точно, ваше высочество. Все пять кораблей – из одного.
– Неплохо. Значит, Вершитель Бедросо пока не собирается делиться своими научно-конструкторскими разработками. Что ж, нет худа без добра…
Полчаса прошли в нарастающем напряжении.
Сыпались доклады об эфемеридах траектории вражеской эскадры, безопасники еще раз проверяли собственную систему обеспечения жизнедеятельности, подчиненные главного артиллериста корабля кап-три Боровикова прикидывали вероятные режимы ударов по крейсерам.
Осетр пялился на видеопласт, разглядывая корабли противника.
Нагло идут, уверены в своем превосходстве! Ну ничего, подождем еще немного, пока у вас исчезнет возможность удрать назад к туннелю, и тогда посмотрим, чье тут будет превосходство.
– Господин контр-адмирал, – послышался голос дежурного системы разведки и целеуказания. – Какая-то ерунда?
– Что там, Кузнецов? – тут же отозвался кап-три Колесов, его непосредственный командир.
– Есть еще очень слабый энергетический поток от командирского крейсера, уходящий неведомо куда.
– Что за поток? Где?
– А вот! – Дежурный принялся выводить на главный видеопласт данные со сканеров. – Вот здесь. И вот здесь, через двадцать две минуты.
Контр-адмирал и капитан третьего ранга внимательно изучали колонки цифр.
– Наложите зафиксированный поток на пространственную модель!
– Есть!
В секторе видеопласта, содержащем карту пространства, окружающего вражеские корабли, появился туманный лучик, уходящий в никуда и там, в «нигде», обрывающийся.
– Похоже, мы имеем на поле боя еще одну посудину, – сказал Колесов. – Защищенную коконом Фогеля. Причем защита такова, что наши сканеры не могут ее преодолеть.
– А они нас не засекли? – спросил Осетр.
– Вряд ли… Тогда бы они не перли, как баран на новые ворота!
– Какие будут предположения? – спросил Приднепровский.
– А может, это и есть командирское судно? – спросил Кузнецов. – Очень хорошо замаскированное…
– Может, и так… – Приднепровский обвел хитрыми глазами присутствующих на мостике офицеров. – Так какие ж будут предложения? Как заставить его раскрыть себя?… – Он повернулся к Осетру. – Я ведь правильно понимаю, ваше высочество, что это суденышко уничтожать нельзя? Именно его надо взять в плен?
– Если это то, о чем я думаю, нам в любом случае придется брать его в плен!
– Задача понятна!.. Так что скажете, господа офицеры? Какие имеются на этот счет идеи?
– Скорее всего, он нас тоже не обнаружил, – заметил Колесов. – Иначе бы крейсера с эсминцами действовали иначе… Знай мы, что это за посудина, можно было бы захватить ее в наш кокон Фогеля и попытаться, взломав защитное поле, взять эту штуку на абордаж. Как мы поступили с пиратским эсминцем у Дальнего Алеута…
– Знай мы… – повторил Приднепровский. – Пока ясно одно: система защиты этой посудины слишком хороша для устаревшего корабля. Я совсем не уверен, что при сближении он нас не обнаружит. Так что с абордажем придется повременить.
– Если там находится заложница, нам надо быть очень аккуратными, – сказал Осетр.
– Если там находится заложница, император непременно сообщит нам об этом, – ответил Приднепровский. – Думаю, он сообщит нам эту новость, даже если заложницы на борту нет. Ведь, как я понимаю, при бегстве с Нового Санкт-Петербурга так и произошло?
– Вот что мне интересно… – сказал Осетр. – Может, он своих жену и дочерей за заложников выдал? И получается, вовсе не обманывал нас, не блефовал.
– Ну не стал бы он их убивать, как заложников, – засомневался Приднепровский.
«Вы думаете, не стал бы?» – хотел сказать Осетр. Однако не сказал.
– Как бы то ни было, во дворце мы их не обнаружили. И на территории Ордена разведка их не нашла.
– Думаю, император попросил Вершителя, чтобы тот их спрятал, – сказал Приднепровский. – Если бы они находились на территории Империи, граф Охлябинин наверняка бы уже разыскал их. Таких людей за пазуху не положишь и ладошкой не прикроешь…
– А может, мы просто ударим по их защитному полю? – предложил Кузнецов. – Чтобы они поняли, что обнаружены.
– И?…
– И посмотрим на их реакцию.
– По нам тут же долбанут крейсера, – сказал Приднепровский. – Вместе с эсминцами. Пушки-то у них, полагаю, устаревшие, так что наш кокон выдержит. Но нужное нам судно в это время вполне может сбежать.
– А и пускай бежит, – сказал Осетр. – Если сбежит, значит, их план провалился. Значит, мы получим передышку до следующего раза. Время сейчас работает против Владислава. Так что скатертью дорога! Я бы даже хотел, чтобы он сбежал! Позорное бегство с поля боя не прибавит ему популярности.
Приднепровский задумчиво почесал бровь и кивнул:
– Вы, наверное, правы, ваше высочество… Однако мне как-то не улыбается… избегать боя, что ли? Давайте хотя бы для начала отправим к праотцам какой-нибудь их корабль? Чтобы они сразу поняли, что и намерения, и возможности у нас вполне серьезные… И вообще – ударим для поднятия боевого духа. А то экипаж уже устал от ожидания.