— Если нам и суждено переселиться, — сказал он, — пусть нас ведет вождь, который знает, что к чему на юге. Я пойду за тобой, Сигерих. Пусть порукой в этом мне будет моя честь и кровь. И старые Боги! — с неожиданным пылом добавил он.
С этими словами он порезал руку и пролил на рунный камень немного крови. Вслед за Вульфредом к Камню Совета, подходили и другие вожди, на крови клянясь в верности вождю ваниров побережья.
V
Там где сходятся границы Стигии, Пунта и Кешана, начинаются пороги Стикса — проклятие всех судоходов великой реки. Между первым и вторым порогом Стикс делает небольшой изгиб и здесь же возвышается крепость Терахта, главный замок на юго — восточных границах древней державы. С трех сторон крепость защищает река, с четвертой выкопан большой ров, также заполненный водой. Сама крепость была построена в форме прямоугольника, с внутренней стеной высотой в тридцать футов и с выступавшими башнями, расположенными на расстоянии двадцати футов друг от друга. Оттуда открывался хороший обзор для лучников, как на пустыню, так и на реку, если бы кто вдруг вздумал атаковать Стигию с востока. Крепость считалась старой, но надежной — вот уже полторы тысячи лет солдаты, служившие здесь, являлись надежной преградой на пути чернокожих варваров. Но сейчас на сердце у командующего гарнизоном Терахты, генерала Сенусерта, было неспокойно.
Стигия, так и не оправившаяся за полтора века от гирканского нашествия, не могла организовать эффективного отпора черным. Армии Куша опустошали округу Сукмета, дарфарцы совместно с иными племенами совершали набег за набегом, черные пираты с южных остров разоряли прибрежные селения. Однако на юго — восточных границах было относительно спокойно — Кешан и Пунт слишком усердно предавались войнам друг с другом, чтобы всерьез тревожить стигийские границы.
Пять лет назад все изменилось. Кровожадной разношерстной ордой нахлынули из-за Стикса взбунтовавшиеся наемники и черные рабы, вступившие в союз с кочевниками — зуагирами. Они разграбили несколько городов и множество селений, однако Терахту тогда даже не пытались осаждать. Затем наемники ворвались в Пунт и, пройдя его, исчезли где-то в Зембабве. В Стигии надеялись, что там они и сгинули — увы, напрасно. Купцы и лазутчики в Черных Королевствах рассказали, что предводитель наемников Нгола оказался законным наследником престола Зембабве. Опираясь на своих хорошо обученных наемников, поддержанный зембабвейской знатью, Нгола сверг узурпатора Могабу и бросил в яму с крокодилами. Уже тогда Сенусерт понял, что перемены на юге не сулят Стигии ничего хорошего. Генерал несколько раз отправлял гонцов в Луксур с просьбой усилить гарнизон крепости, но так и не получил ответа.
Опасения Сенусерта оправдались, хотя и не сразу. Первое время Нгола наводил порядок в своем королевстве, ограничиваясь лишь небольшими походами на племена к западу от Зимбабве. Через пару лет он уже почувствовал себя сильным настолько, что обратил взор на соседей. Вступив в союз с королем Кешана Тахаркой, Нгола бросил армию Зембабве на Пунт. Тут уже даже до Луксура дошло, чем грозит Стигии неожиданное усиление южного соседа. Однако военной помощи Пунту оказано не был — да Стигия была и не в состоянии это сделать, ограничившись только денежной субсидией. Король Пунта попытался перекупить пошедших за Нголой вождей, но безуспешно. Кассали был взят и сожжен, территорию Пунта разделили между Зембабве и Кешаном (король которого вскоре уступил свою часть за большой выкуп), а вскрывшееся сотрудничество Стигии и Пунта стало предлогом для Нголы, объявить войну северному соседу. С тех пор Сенусерт денно и нощно ждал нападения с юга. И вот, десять дней назад, лазутчики сообщили ему, что объединенное войско Кешана и Зембабве двинулось на север.
Сидя в своей комнате, потягивая пальмовое вино и закусывая сушеными финиками, генерал еще раз прикинул свои шансы. Размышления получились невеселыми — сейчас гарнизон составлял от силы половину своей штатной численности. Посланный на север гонец с очередной просьбой о подкреплениях еще не вернулся — и Сенусерт очень сомневался, что он вернется сюда вовремя и с королевским войском. Оставалось надеяться только на толщину стен крепости, да еще на то, что снабжение по реке не будет прервано. Крепость недаром расположена ниже порогов, пройти мимо них непросто любому флоту. Впрочем, и в Терахте хватало припасов.
Топот и взволнованные крики снаружи прервали его размышления.
— Что такое!? — раздраженно крикнул Сенусерт.