В нашей литературе встречается и иное понимание термина „шаманизм”, но здесь нет нужды рассматривать все высказанные точки зрения. Важно подчеркнуть, что мы вполне можем обойтись одним термином „шаманство”. Конечно, при этом необходимо помнить, что формы и содержание культа изменялись, и в разных обществах, в разные времена шаманство не было одинаковым. Так, мы говорим, что у алтайцев и у казахов в XIX — начале XX в. сохранялось шаманство. Это правильно. Но если у народов Алтая шаманство в этот период оставалось главным религиозным культом, то у казахов оно превратилось в пережиточный культ, утративший большинство прежних черт и получивший отчетливую мусульманскую окраску.
Еще несколько слов о терминах. С. А. Токарев называет шаманство одной из форм религии. Такая классификация помогает выделить шаманство из обшей совокупности религиозных явлений.
Мировоззрение шаманства основано на вере в разного рода духов, которые населяют окружающий человека мир и пребывают в живых существах в виде души. Веру в духов и в души принято называть анимизмом. Начиная с эпохи, когда сформировались более или менее отчетливые представления о духах, анимизм пронизывает любую религиозную идеологию. Он присущ как примитивным религиям древности, так и поздним развитым вероучениям. При этом анимистические воззрения не были одними и теми же на протяжении истории человечества. Со временем взгляды на свойства духов, на характер их взаимоотношений с людьми претерпевали изменения.
Шаманство возникает на определенном этапе развития анимистических верований. Основным признаком шаманства является вера в необходимость особых посредников между человеческим коллективом и духами, которых будто бы избирают, делают людьми особого рода и обучают сами духи. Обязанность посредников-шаманов — служить духам и с их помощью охранять от бед своих соплеменников. Шаманы вступают в непосредственное общение с духами в состоянии экстаза. При этом дух-покровитель будто бы сливается с шаманом в единое целое (воплощается в нем), или же душа шамана принимает облик духа-покровителя.
Такое определение, как станет ясно при более близком знакомстве с материалом, вполне может быть расширено и дополнено. Одно дополнение лучше сделать сразу же. С развитием культуры анимистические представления усложнялись. В глубокой древности из среды духов выделились персонажи, которых человеческая фантазия наделила столь большим могуществом, что они составили особую, высшую категорию сверхъестественных существ. Эти могущественные духи получили название божеств (богов). На шаманов стали возлагать обязанность общаться и с ними; у многих народов сложилось убеждение, что человека избирает на шаманское служение сам верховный бог. (Вот почему в верованиях народов Сибири и европейского Севера мы видим шаманов, вступающих в переговоры как с духами, так и с божествами.) Лишь с появлением религий классовых обществ место шаманов занимают жрецы, не претендующие на божественное избрание.
Шаманство принято называть ранней формой религии. Иногда спрашивают: почему ранней, если оно процветало и в XIX в.? Эта форма ранняя потому, что она возникла на заре человеческой истории и предшествовала многим более развитым культам. Она ранняя потому, что сложилась в доклассовом обществе. Ранняя — не значит примитивная. Нет, мы увидим, сколь сложными и разнообразными были верования и обряды, связанные с деятельностью шаманов. Наряду с фантастическими представлениями о мире шаманство вобрало в себя и кое-какой рациональный опыт человечества.