- Кажется, пронесло, - заприметив отступление на
секомых, облегченно вымолвил капитан. Подбежал к Эллен, оказать помощь. - Ты в порядке?
- Вроде того... - не сразу очнулась та. - Что это
были за чудища?
Для изучения инопланетных существ люди приблизились к месту, где лежали останки насекомых. По форме они напоминали маленькие иглы серебристой расцветки.
- Теперь вы убедились?! Я ведь видел одного из
них. А вы мне не поверили...
- Кен, ты ведь сказал, что куст превратился в игол
ку, а не что иголка выскочила из куста, - напомнил доктор Калветти.
- Говорю вам в последний раз... Растение превра
тилось в это насекомое!
- Значит, оно обладает способностью превращать
ся в растительность, - подытожил египтолог.
- А что, если лес кишит этими тварями? - показы
вая рукой на оазис, озадачил всех азиат.
- Если это так, то нам нельзя больше возвращаться
туда, - решил Гатеридж. - Необходимо взять останки нескольких насекомых на корабль. Тщательное исследование откроет нам тайны этих существ.
Собрав с десяток экземпляров этих неизвестных науке инопланетных насекомых, земляне вернулись на борт.
Члены экспедиции прошли процесс стерилизации за несколько часов. На сей раз медики настояли продлить эту процедуру, так как высадившиеся первопроходцы рискнули снять шлем скафандров. Результаты анализов оказались отрицательными. К счастью, никаких вирусов или вредных веществ не обнаружилось в организмах высадившихся людей.
Изучение останков внеземных насекомых не принесло ожидаемых результатов. Нет, эти существа не были опасными и смертельно ядовитыми. "Нидлы"47 - получившие такое наименование от их схожести с иголками, были ни животного, ни растительного происхождения. По своему строению они больше походили на микроскопических роботов, обладающих способностью превращаться в растительность. Серебристо-зеленоватый окрас нидлов был легко различим в окружающей среде. Вероятно, свою маскировку они использовали для спасения от врагов. Но для микробиолога все же оставались загадкой причины преследования нидлами человека. Не удалось исследователям также определить рацион питания этих удивительных существ. В том, что эти небиологические твари чем-то пополняли жизненно важную энергию, люди не сомневались. Однако, способ этого процесса оставался неведомым. Еще один вопрос занимал умы ученых: что произошло бы с Браун, настигни ее нидлы? Ответа на этот вопрос микробиологи так и не на
шли. Прежде чем улететь с Гоби, а это решение к людям пришло сразу же после высадки, исследователи надеялись раздобыть большую информацию о нидлах. Для точных ответов на вопросы, возникшие в ходе опытов, требовалось захватить нескольких нидлов живьем.
Учитывая важность этих изысканий, группа, состоящая из десяти человек, на следующий день вновь выбралась на поверхность планеты. Продолжительность суток на Гоби равнялась сорока семи часам земного времени, из них двадцать три часа приходились на дневную фазу, а период обращения вокруг светила был равен приблизительно пятнадцати земным годам. Таким образом, времени на поимку инопланетных существ было предостаточно.
Снарядившись специальными стеклокварцевыми баками, люди направились в сторону оазиса. Рассыпались веером и с ловушками в руках вошли в джунгли. На сей раз земляне в целях предосторожности не сняли шлемов защитных костюмов.
Началась охота на нидлов, но сложность этого мероприятия заключалась не в способности иноземных насекомых перевоплощаться, а в страхе людей перед неведомыми силами этого зловещего оазиса. Капитан был абсолютно против участия Элинор в этой травле, он ссылался на множество причин, главной из которых была опасность предстоящей вылазки. Однако переубедить Эллен было невозможно. Она не слушалась ни приказов, ни просьб. Связь с экипажем корабля была непрерывной, да и первопроходцы безустанно болтали, дабы не потерять друг друга из вида.
- Капитан, мы уже слишком отдалились от "Сфин
кса", а этих тварей все еще не видно.
- Знаю, Рикардо, но если мы сейчас уйдем, то все
старания окажутся напрасными.
Рикардо Морейра не входил в состав экипажа. Он был волонтером из числа пассажиров, отобранных на "охоту". Статное телосложение испанца, его ловкость и реакция ягуара ярко выделяли его среди остальных добровольцев. В этой ловле должны были принять участие не только научные работники, но и сильная подмога. Люди разбились на пять групп, в каждой из которых были по двое человек. Так было легче всего обороняться в случае нападения.
- По-моему, нам уже давно надобно было улететь
отсюда. Что мы, черт побери, забыли на этой дикой планете?
- Ты ли это говоришь, Кен? - рассмеялся словам
азиата капитан. - Громче всех кричал, умолял, напрашивался, обещал быть паинькой, и вот, когда добился своего, решил умыть руки?
- Не умыть руки, капитан, а спасти котелок! Пусть
он не хорошо варит, как кажется некоторым, но все же дорог мне.
- Говорил я вам, не надо брать с собой этого вор
чуна.
- Это я-то ворчун? Ты слишком много себе позво
ляешь, Орнего. Смотри-ка сам не потеряй дар речи, - пригрозил микробиологу Каваи. - Возомнил себя великим ученым и кичится своими познаниями. Не за
бывай, это я первым увидел нидла!
- Кен, если ты передумал или струхнул, можешь
вернуться. Поверь, мы не будем горевать и заливаться по тебе горькими слезами, - своим замечанием Дэниел поставил точку в назревавшей ссоре спутников.
- Вот трус! - послышался в наушниках смех Мо
рейры.
- Смейтесь-смейтесь, - обиженно пробубнил азиат.
- Куда же я попал? Отряд смертников! Тоже мне умники нашлись... Думаете, в жизни все так легко? Пошел на охоту и мирно вернулся с добычей... - от злос
ти дубася по каждому дереву, роптал Каваи. - Посмотрим, будете ли вы такими смельчаками, когда встретите существо пострашнее этих ваших нидлов.
- Даже если и так! Не стоит ломать голову, чтобы
понять, кто первый даст деру, - сказал бесстрашный Морейра.
- Ребята, скорее сюда! - послышался в наушниках
голос Браун.
Вся команда ринулась в указанную ею местность. Спустя несколько минут все были в сборе.
Огромный шар свисал на одном из толстых ветвей гигантского дерева. Он был серебряного цвета, с отражающей свет полировкой. В этом ровном и гладком шаре не было ни единой щели, которая могла послужить проходом в предполагаемый улей. Обступив неизвестный предмет со всех сторон, земляне с восхищением созерцали это чудесное явление природы.
- А вы уверены, что это улей? - спросил сомневаю
щийся во всем Каваи. - Оно скорее похоже на атомную бомбу... или что-то вроде того...
- Прекрати, Кен. Откуда здесь может взяться бом
ба?
- Его покрытие идентично с панцирем нидлов,
вглядываясь в изучаемый предмет, заметил Орнего.
- А я говорю вам, это не улей! - настаивал на своем
азиат. - Это бомба! Самая обыкновенная бомба!
- Если ты еще что-то скажешь, - пригрозил тому
Гатеридж.
- Ну и к дьяволу вас всех! Можете хоть обниматься
с этой штуковиной, да смотрите, чтобы не разорвало вас на тысячу кусков... Я ухожу! Не хочу быть в роли камикадзе, - не желая дольше задерживаться там, Каваи поторопился на корабль.
- Какие будут предложения, профессор Орнего?
- Я бы хотел перенести улей на "Сфинкс", для тща
тельного исследования, но учитывая опасность этой затеи, предлагаю осмотреть его здесь. Помогите мне расшевелить его, - Сэмюэл вплотную приблизился к улью.
Прикоснулся к нему и тут же отпрянул. Серебряный шар завибрировал, завизжал и начал рассыпаться на тысячи частей - нидлов. Оказалось, что шар не был ульем инопланетных насекомых. Нидлы своими телами сплетались, образовывая кокон, где вместо прекрасной бабочки зарождался огромный уродливый монстр. После распада шара глазам землян предстало существо с таким же серебряным окрасом, гигантскими крыльями и острым клювом. Длинная шея, заостренная голова, острые уши и три больших подвижных глаза. Это чудище было больше похоже на робота, нежели на биологическое существо.