- Перестань, Джинджер, я ведь сказал, что устал...
- Я сниму твою усталость вмиг, - ласково прошеп
тала она.
Дэниел почувствовал, как все его тело затрепетало от желания близости, но разум не дал ему расслабиться.
- Хватит! Довольно! Прекрати! - вскочив, он от
толкнул от себя рыжую прелестницу.
Девушка обиженно взглянула на него. Гатеридж прихлопнул со злости компьютер и пулей вылетел оттуда, оставив знойную красотку в одиночестве.
- Что за дьявол свел меня с ней? - шагая по пус
тынному коридору, сердито бубнил он себе под нос. - Я еще никогда не видел такую настырную особу. Кем она себя возомнила? Моей любовницей? Или невестой? Н-е-т, дольше я так не выдержу. До чего же я беспринципный и переменчивый человек! Люблю одну, а сплю с другой... Не понимаю, что это со мной творится? Я теряю голову, или давно безумец?!
Обдумывая сложившееся положение и критикуя себя, он добрался до рубки управления. В это время суток на вахте должен был стоять один из членов экипажа. На дежурстве в ту ночь был оставлен Карл Иммерман, помощник навигатора. Когда капитан вошел в рубку, она тонула во мраке. Лишь свет от функционирующих мониторов придавал ясность очертаниям предметов. За одним из дисплеев сидел вахтер. Он бегло стучал пальцами по клавиатуре, внося какую-то информацию. Гатеридж уселся в капитанское кресло и глубоко задумался.
- Какой же жестокой и бездушной порой бывает
судьба, - обратился он к Иммерману. - Все время жалит человека в сердце. Она похожа на капризную жен
щину. Ох уж эти женщины... - вздохнул Дэниел, подумав о прихотливом прекрасном поле. - Более сложных существ, чем они, не сыскать во всей Вселенной. Даже нидлы и то более разборчивы в своих действиях, нежели женщины. Сколько же от этих кокетливых пташек проблем? Им всегда все мало. Жаждут заполучить большее, а когда достигнут желанного, то быстро устают от завоеванных побед. Отрекаются от старых достижений и замышляют для себя новые высоты. Не могу понять, чего им все время не хватает в этой жизни? Мы, мужчины, готовы всем пожертвовать ради них, а им все мало. Всегда жалуются, что несчастны и нелюбимы. Ты когда-нибудь влюблялся, Карл? вахтер молчал. - Можешь и не отвечать. Ответ и так мне ясен. Глупый вопрос... Конечно же любил. Как можно их не любить? Но был ли ты любим? Это наисложнейший вопрос, потому что женщины всегда лгут... Никогда не услышишь от них правдивого ответа. Каждый раз он отличается от предыдущего. Они и сами-то не могут толком разобраться в своих чувствах. А потом еще нас, мужчин, винят во всех своих несчастьях. Считают нас глупцами и неумехами, не достойными их внимания.
Иммерман по-прежнему молчал. Дэниел рассмеялся, сделав для себя вывод.
- Похоже, чтобы понять женщину, нам надо сперва
постигнуть строение всей Вселенной. Признаюсь, смешно, а может и нелепо, но другого объяснения я не вижу. Ты случайно там не помер, Карл? шутливо спросил капитан.
- Подтвердите ваш приказ, - послышался в рубке
голос бортового компьютера.
- Какой еще приказ, Иммерман? Что ты там копа
ешься? Я тут ему душу изливаю, а он даже не удосужился хотя бы выслушать меня, паршивец!
- Хватит плакаться, Гатеридж.
Дэниел оледенел. Голос вахтера не принадлежал Иммерману. Помощника навигатора вообще не было в рубке управления. На месте вахтенного сидела Элинор Браун. Капитан хотел было включить освещение, но девушка остановила его намерение предупреждением.
- Не надо делать этого. При свете звезд это будет
звучать намного лучше.
- Приказ подтвержден. Включаю режим "воспро
изведение", - произнес монотонный компьютерный голос.
Мягкая мелодия украсила нудную тишину. Певица со звучным и нежным голоском исполняла на французском языке арию "Plaisir D'amour"49. Дэниел узнал эту мелодию.
- Откуда у тебя это?
- Из твоего поуверэнджина, конечно же. Я нашла
микрочип при его разборке. Запись была немного повреждена, но мне удалось устранить помехи с по
мощью бортового компьютера.
У капитана не было слов. Это была его любимая мелодия, и подруга детства знала об этом. Эллен хотелось сделать приятное другу - и сюрприз удался. Упоительный мотив, да и слова этой арии приносили душе слушателя необыкновенную легкость. Обворожительный звездный пейзаж на экране слежения оживлял нежнейшие слова любви, воспеваемой певицей, вознеся этот миг до апогея блаженства.
Музыка стихла, но в голове все еще продолжал звучать мотив. Слова, воспевающие страстную любовь, воодушевляли человека на самые невероятные подвиги. В рубке управления стояла гробовая тишина. Друзья молчали, не смея омрачать словами эти сладостные минуты.
Дэниел приблизился к своей возлюбленной и сел напротив нее. Поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.
- Спасибо, Нел... Спасибо тебе за все, любимая.
- Не надо, Гатеридж... - ее рука выскользнула из
его ладони.
- Почему? Почему ты избегаешь меня? Когда-то
тебе не были противны ни мои слова, ни я...
- Ты не противен мне, Гатеридж.
- Нет? Тогда почему за эти два года ты ни разу не
произнесла моего имени? Отчего ты так холодна ко мне? И ты еще утверждаешь, что я не противен тебе?
- Да... то есть нет... я хочу сказать, что никогда
тебя не презирала. Просто наши пути разошлись. Вот и все! Такова наша участь, смирись же и ты.
- Нет! Ничто не происходит само собой, - разгне
вался молодой человек. - Только мы сами виноваты в нашей разлуке. И еще не поздно все исправить, - он нежно прикоснулся рукой к гладкой и мягкой щеке возлюбленной.
Не сдержался и прильнул к ее губам. Девушка положила руки на грудь обожателя, намереваясь оттолкнуть его от себя, однако наслаждение не дало ей опомниться. Она невольно обвила руками шею поклонника. Каким же долгожданным был этот момент! Чувства будто взрывной волной захлестнули влюбленных. Эллен взглянула в глаза воздыхателя, в них искрился свет, падающий с небесных светил.
- Нел, прошу, прости меня за все... за всю ту боль,
которую я причинил тебе по глупости... Я люблю тебя, Нел... Люблю тебя больше жизни... Не бросай меня... никогда больше не оставляй меня одного. Я не смогу жить без тебя... Ты все, что я имею в этой жизни. Без тебя жизнь моя - сущий ад. Я сверну горы, преодолею все трудности и лишения, но верну твою любовь.
Эллен нежно улыбнулась и, обняв его крепко, прошептала:
- Я твоя, Дэн... я всегда была твоей, любимый...
Г л а в а 21
ГРАНАТОВАЯ ЗВЕЗДА ГЕРШЕЛЯ
ПЛАНЕТА ДРУФУС
Мысль о смерти более жестока,
чем сама смерть.
М. Боэций
По истечении пяти суток земного времени "Сфинкс" достиг созвездия Цефей. Здесь было пять звездных систем с красными гигантами и субкарликовыми светилами. Под их гравитационной силой вращалось по девять-десять планет с многочисленными спутниками и мелкими межпланетными объектами.
Древняя эпистола указывала на "Гранатовую звезду Гершеля". На сей раз землянам не пришлось полагаться на интуицию или утруждать себя долгими вычислениями в поисках пригодной для жизни планеты. Как только "Сфинкс" вошел в нужную систему, в космическом пространстве появились два корабля. По легкости конструкции и маневренности земляне верно предположили, что это были патрульные.
Представители неизвестной расы подлетели к кораблю чужаков и повисли в безинерционном состоянии, ожидая от них сообщения.
- Они не открыли огонь, одно это уже доказывает
их миролюбивость, - наблюдая за инопланетными кораблями, изрек капитан Гатеридж. - Коллинз, передай миротворное сообщение, не забудь указать, кто мы и с какой миссией пожаловали в это созвездие.
- Есть, капитан!
Помощник тут же исполнил приказ. В рубке управления "Сфинкса" наступила напряженная тишина. Прошло больше четверти часа, а чужаки все еще безмолвствовали.
- Коллинз, ты уверен, что послание дошло до адре
сата? - капитан волновался.
- Так точно!
- Тогда почему же они молчат?