- В самом деле? - Элинор соблазнительно улыбну
лась. - Давненько ты не говорил мне таких слов, вернее, я никогда не слышала их от тебя.
- Я многое потерял из-за своего молчания, - по
клонник вдохнул приятный аромат, исходивший от волос желанной. - Ты благоухаешь, как весенний цветок...
Провел рукой по обнаженным плечам девушки. Кожа была гладкой и мягкой, точно нежнейший шелк. Взглянул в ее небесно-голубые глаза, полные любви и страсти. Медленно опустив плечики платья, обнажил молодые и упругие груди своей возлюбленной. Дольше не в силах удержаться от сладостного соблазна, с жаркими поцелуями обрушился на Элинор. Партнерша ахнула от небывалого наслаждения. Голова ее закружилась, сердце бешено застучало, и она предалась пылкой любви, не ведая, что это были последние часы ее жизни.
* * *
Утром Гатеридж ушел, когда еще его возлюбленная спала. Наспех набросил на себя одежду друфусов и вышел в коридор, заросший живой растительностью. Осмотрелся, и никого не заметив поблизости, поспешил в свою комнату. С облегчением вздохнул, добравшись незамеченным до отведенного ему покоя. Он не хотел, чтобы кто-то знал об его связи с Эллен. Когда-нибудь люди все равно узнают, но сейчас нельзя было афишировать это. Сбросив с себя одеяния, подаренные правителем друфусов, и облачившись в свою обычную, земную одежду, Дэниел присел на кровать и тут же отскочил в сторону. В его постели кто-то был. Он подкрался к изголовью ложа и стянул одеяло со спящего. Ахнул, увидев сонную Далилу.
- Что ты тут делаешь, Джинджер?
- Жду тебя, - зевнув, она протерла глаза.
- Ждешь меня в моей постели?
- Я заглянула к тебе вечером. Думала, ты уже вер
нулся с ужина. Ждала тебя долго и не заметила, как уснула.
- Хорошее оправдание. Позволь, а почему ты на
гая? Во время ожидания, по-видимому, стало жарко? - иронически подметил он.
Стафлбрайт покраснела.
- Сказать по правде, я пришла сделать тебе прият
ный сюрприз!
- И он тебе явно удался. А сейчас живо вставай и
одевайся. Не хочу, чтобы тебя увидели здесь в таком виде.
- А что тут предосудительного? Мы ведь помолв
лены, - кокетливо улыбнулась обольстительница.
- Помолвлены? - Дэниел не смог сдержать смешка.
- Ну и фантазия у тебя. С чего это ты так решила? Не помню, чтобы я предложил тебе руку и сердце.
Эта откровенность задела самолюбие Далилы.
- А разве нет? Не ты ли признался мне в любви и
овладел мною? - ее вопрос застал Гатериджа врасплох.
- Понимаешь ли, Джинджер, я тогда был не в се
бе... то есть, не соображал, что несу и совершаю...
- Значит, все это было ложью? Ты не любишь ме
ня, - глаза девушки наполнились слезами.
- Нет, я люблю тебя, но только как друга. Произо
шедшее между нами было ошибкой. Я не хочу обманывать тебя, да и себя тоже, - Дэниел присел рядом с ней. - Ты молода, красива и умна... Второй, такой чуткой и нежной, как ты, не сыскать. Вот только мы с тобой не подходящая пара.
Тонкие струйки горьких слез обиды потекли по ще
кам Далилы. Ее сердце ранили слова любимого человека.
- Не плачь, Джинджер, - вытерев слезинки с ее
глаз, расчувствовался Гатеридж. - В скором времени ты найдешь себе достойного человека, который безумно полюбит тебя. Я в этом не сомневаюсь, - и улыбнулся, чтобы снять напряжение. - Надеюсь, мы останемся друзьями?
Стафлбрайт печально вздохнула.
- А что еще мне остается? Ты не оставил мне выбо
ра, друг...
Разорвав мирно свои отношения с мисс Стафл
брайт, капитан отправился переговорить с членами экипажа. Несмотря на столь ранний час, все были уже на ногах. Гатеридж созвал совет в рубке управления "Сфинкса" для обсуждения грядущего боевого похода.
- Значит, мы должны будем сразиться с инопла
нетными драконами, без оружия, военных кораблей и какого-либо снаряжения? - Дорвард никак не мог прийти в себя после услышанной новости.
- Всем этим нас обеспечат беллатриксы, рептоиды
с созвездия Орла. Они сотрудничают со спиритами в этой войне.
- Хорошо, а как мы собираемся управлять их суд
нами? Ведь мы ничего не знаем о технике этой расы. На обучение уйдут месяцы, если не годы.
- Беллатриксы сами будут управлять своими ко
раблями. Они предоставят нам геликрафты вместе с экипажем.
- А при чем тут тогда мы? - не понял Коллинз ход
мыслей командующего.
- Мы должны будем выступить как пехота. В нашу
задачу входит высадиться на планете Кармаган в системе Тубан, и, пробившись через охрану императора кешров, убить его.
- Кажется, все шишки достанутся нам, а лаврами
победы насладятся другие инопланетяне, - недовольно отреагировал Иммерман, молодой помощник навигатора.
- Друзья, чего же вы ждали, пустившись в странст
вие по Млечному пути? Рассчитывали, что нам пре
поднесут двойника Земли на блюдечке с голубой каемочкой?
- Капитан, мы знали, что путь наш будет нелегок, и
все же ввязаться в войну, к тому же чужую для нас...
- Чужую? Коллинз, разве ты запамятовал, кто мы?
Мы ладонийцы, и наши воинственные предки не простили бы эту трусость. Когда-то они одолели врагов, так почему же нам не повторить их подвиг, тем более, что в этой борьбе мы не одни! Признаюсь, противник силен, но на нашей стороне четыре разумнейшие расы Галактики. Они убеждены в нашей победе, верят в нашу силу, так отчего же вы перепугались? Что стало с потомками великой культуры?
- Вымерли, наверное, как когда-то динозавры на
Земле. Превратились в жалких трусов, - вставил свое слово Кен Каваи. Он не был в составе экипажа, но активно участвовал в каждом совещании. Много ли вы найдете добровольцев среди этих ничтожных и трусливых крыс?
- Кто бы говорил о мужестве, - усмехнулся про
фессор Орнего. - Сам-то небось первым удерешь с места битвы.
- Помолчал бы ты лучше, камбузный таракан,
злобно оскалился азиат.
- Это ты мне говоришь, косоглазый заяц?...
- Заткни пасть, черномазый, или я силой заткну ее!
- Хватит спорить, ребята, - попытался Корнелиус
остановить перебранку.
- Ох-ох, испугал меня, - с отвращением и издев
кой усмехнулся Орнего.
- Прекратите этот балаган, - вмешался Гатеридж.
- Учинили здесь черт знает что! Человеческий род на грани гибели, а вы выясняете тут свои отношения. Содружество Асуарта явно ошиблось в своем выборе союзника. Люди не способны не только одолеть кешров, но даже поставить точку во вражде между собой, - он удрученно схватился за голову, терзаемый думами.
В рубке управления повисла гробовая тишина. Молчаливую задумчивость экипажа нарушил голос доктора ибн Салима.
- Я поддерживаю предложение капитана Гатерид
жа. Мы обязаны вступить в противоборство с кровавыми завоевателями. Люди по-прежнему безмолвствовали. - Отчего же вы так замерли? Почему не рветесь в бой? Неужто мы недостойные сыны нашего рода? Нам ли выпала участь опозорить предков? Не знаю, как вы, но я, несмотря ни на что, пойду на эту войну! - Дэниел изумленно взглянул на египтянина. - Выдастся ли нам еще когда-нибудь такая возможность, я не знаю. Что станет с нами, откажись мы от этой войны? Возможно, мы найдем когда-нибудь подходящее место для обитания, может, даже приживемся там. Но что вы скажете внукам, когда они спросят о родной Земле? Как покажетесь им на глаза, признавшись в своей трусости? Это клеймо позора всегда будет на нас. Мы заслужим презрение наших же потомков. Нет! Такой почетной участи я не желаю удостоиться! Пусть я погибну на поле брани, но моя жизнь не будет прожита впустую. Я готов пожертвовать собой ради будущего человечества, ради памяти погибших людей, нашей родной Земли, свободы и светлого завтрашнего дня!!!
Боевые лозунги ибн Салима были дружно подхвачены всеми членами экипажа. Безусловно, капитан обрадовался такому стечению обстоятельств. Правда, в душе он злился, что люди воодушевились не его призывом, а послушались ненавистного египтянина. Гатеридж все еще помнил об отношениях доктора с Элинор. Хотя его прежние ревнивые подозрения приутихли, все же он не желал иметь ничего общего с другом его возлюбленной.