Вновь подключил коммуникационную систему, и опять никто не ответил на вызов.
- Ты прав, Иммерман. Что-то вышло из строя.
Пошли кого-нибудь из машинного отделения, пусть устранит неполадки.
- Неполадки? Где? - В рубку управления вошла
Элинор Браун. Она приблизилась к капитанскому мостику.
- В устройстве связи в исследовательском отсеке,
ответил помощник навигатора на ее вопрос.
- Уже кого-то послали туда?
- Пока еще нет. Сейчас как раз занимаюсь этим.
- Не стоит, Карл. Я бы хотела сама выяснить при
чину поломки.
- Но капитан...
- Он позволит, я не сомневаюсь.
- Нет, Эллен. Эта работенка не для тебя, - отказал
Гатеридж.
- Почему?
- Я не хочу, чтобы ты уделяла внимание таким пус
тякам. Этим займется кто-нибудь из механиков.
- Но ведь это я распланировала каждую деталь
этой посудины и мне лучше знать ее капризы.
- Все равно, пусть это исправит кто-то другой.
Девушка приблизилась к Дэниелу и наклонилась,
чтобы ее слова кроме них двоих никто не мог услышать.
- Припоминается мне, что еще вчера ты вожделел
быть моим рабом, а сегодня, что же, уже отрезвел?
Сердце его пылко забилось при воспоминании о
бурной ночи с любимой.
- Я все прекрасно помню, - хмелея от одного ее
взгляда, прошептал он. - Но дорогая, это дело не для моей нежной голубки.
- Нежной голубки? - Эллен покраснела и прило
жила палец к губам обожателя, чтобы утихомирить
его. - Послушай-ка меня, голубок, я не та птичка, чтобы держать меня в золотой клетке. Будешь чрезмерно навязчивым, улечу без оглядки.
- Иммерман, не надо никого посылать туда. Мисс
Браун желает сама спуститься в исследовательский отсек.
Элинор довольно улыбнулась.
- Amor domina ...
- ... omnium scientiarum67, - докончил Дэниел зна
комую цитату и украдкой поцеловал руку любимой. - Надеюсь, сегодня вечером ты посетишь меня? - соблазнительно прищурив глаза, с намеком прошептал он.
- Кто знает?... Может быть... наверняка... - де
вушка многозначительно подмигнула ему и вышла из рубки.
Направилась в машинное отделение за инструментами и вернулась в исследовательский отсек. Вошла в помещение, кликнула профессора Орнего и, не получив ответа, подошла к устройству связи. Расположила инструменты возле датчика и приступила к работе. Эллен нравилось возиться с техническими приборами,
это было лучшим занятием для нее.
Проверка устройства длилась недолго, оно пребывало в хорошем рабочем состоянии. В механизме не было никаких поломок. Браун вызвала на связь помощника навигатора.
- Здесь все в норме, Карл. Техника прекрасно ра
ботает. Отсек безлюден, очевидно, в этом и кроется причина молчания.
- А где же профессор Орнего и его ассистенты?
- Понятия не имею.
- Но ведь до выброса мусорных контейнеров оста
лось несколько минут, - Иммерман не знал, что предпринять.
- Сколько контейнеров в этом отсеке?
- Один или два, точно не знаю. Орнего не успел
сообщить.
- Я доставлю их в очистительное отделение.
- Мисс Браун, что скажет на это капитан?
- Ему необязательно знать.
Элинор отключила связь и направилась в секцию, где обычно в отсеках располагались мусорные контейнеры. Добралась туда и приступила к отсоединению зажимов, сковывающих баки со стеной. Нагнулась, чтобы разъединить последний зажим, и заметив, на полу красную лужицу, дотронулась до нее кончиками пальцев. По липкости и запаху девушка распознала структуру жидкости - это была кровь. От этой небольшой лужицы тянулась кровавая полоса. Придерживаясь следа, Эллен добралась до трупа.
- Профессор Орнего! - вскрикнула она, опустив
шись на колени. Глаза покойника были широко раскрыты, а на шее из рокового надреза все еще струилась алая кровь.
"Убийство совершено недавно, - взволнованно по
думала Эллен, - значит, убийца может быть все еще здесь".
Она поднялась на ноги, намереваясь добраться до устройства связи.
- Ты! Что ты тут делаешь? - заметив недруга,
спросила Браун.
- Жду тебя, чтобы завершить начатое.
Элинор поняла все без слов.
- Профессор Орнего... это твоих рук дело?
- Да, и ты следующая по плану....
Браун, решив обороняться, занесла ногой по лицу убийцы и промахнулась. Мощнейший удар металлического инструмента повалил ее с ног. Эллен со стоном схватилась за раненую ногу. Сделала рывок, чтобы подняться, но в следующий миг почувствовала укол иглы в шею. Это было жало нидла. Все тело девушки судорожно затрепетало, и она застыла, внезапно обессилев. Укол насекомого парализовал Элинор, организм больше не слушался ее. Инопланетное существо начало изменять свои формы и выросло в размерах. Оно приняло облик Элинор Браун.
- Ступай и жди меня снаружи.
Нидл выбежал из исследовательского отсека, и Эллен осталась наедине с врагом. Нервная система все
еще была парализована, и жертва не смогла оказать ни малейшего отпора убийце...
Г л а в а 25
УДАР СУДЬБЫ
Ни с кем не дружит рок. Ты року подневолен.
Он даже не вздохнет, терзает - и доволен.
А если и вздохнет, так только для того,
чтоб погасить свечу у тех, кто обездолен.
Ибн-Сина
- Мусорные контейнеры готовы, капитан.
- Запускайте режим выброса.
В рубку управления вошла Элинор Браун.
- Ну что, разобралась с неполадками в устройстве
связи?
- Да.
- Что там вышло из строя?
- Пустячная работа. Выполнила наспех.
Иммерман, услышав их разговор, удивился.
"Почему мисс Браун говорит, что починила устройство? - подумал он озадаченно. - Ведь она сообщила, что датчик работает. Скорее всего, так она хочет загладить свое опоздание и скрыть от капитана доставку контейнеров в очиститель", - пришел он к такому выводу.
Бортовой компьютер начал отсчет времени выброса сора.
- Подойди-ка сюда, Эллен, - подозвал ее капитан.
Достав из кармана выструганный из дерева череп, он протянул его своей возлюбленной.
- Возьми это. Я хочу, чтобы он был только твоим.
- О-о! Какая красивая вещичка! Спасибо за пода
рок. У меня еще никогда не было столь очаровательной безделушки.
Гатеридж поледенел, заметив реакцию любимой.
Глаза Элинор неестественно сверкали - и он понял, что перед ним не его возлюбленная. Прощупав рукоять люментрипла за поясом, резко вынул его и, нацелившись, выстрелил Эллен промеж глаз. Девушка встрепенулась и замертво упала на пол. Находившиеся в рубке люди оторопели от этой картины убийства. Первым кинулся к капитану Коллинз, он был ближе всех.
- Что вы наделали, капитан! Вы убили мисс Браун!
- Это не она, - в шоковом состоянии пробормотал
Дэниел.
Внезапно тело умерщвленной начало изменяться. Оно уменьшилось в размерах и превратилось в игольчатое насекомое серебристо-зеленоватого цвета.
- Нидл! - вскрикнули все присутствующие.
- А где же мисс Браун? - тревожно спросил Дор
вард.
- Она направилась в исследовательский отсек!
вспомнив это, Гатеридж пулей вылетел из рубки.
Сердце его сжалось, предчувствуя беду. Он бежал сломя голову, с единственной мыслью - быстрее добраться до нужного отсека. Поворот... лестницы, еще один поворот. Вот и показались долгожданные двери. Ворвался внутрь и застыл. Прислушался - гробовая тишина.
- Эллен... Эллен... - кликнул он.
Тут в помещение вломился Иммерман.
- Капитан, мисс Браун, то есть нидл, соврал...
запыхавшись от бега, вымолвил он. - Устройство связи не было сломано. Мисс Браун связалась со мной и сама доложила об этом. В отсеке никого не было, и она собиралась сама доставить баки с мусором в очиститель.