— Были бы мы одни, дружище, — вторя мыслям ректора, мечтательно протянул Грейр арк’Асгейрр и надвинул капюшон. Он со зловещей ухмылкой осматривал горы. — Сожгли бы тут все, к Тхару!
— Далеко ли до полуразрушенной крепости? — уточнил ректор.
Разведчик ткнул толстым пальцем куда-то в середину карты.
— Она стоит в укромной долине, прямо за этими горами, мой лорд.
— Идеальное убежище, если можешь защититься от местных племен, — Арк’Брокк задумчиво потер заросший двухдневной щетиной подбородок.
— А вдруг Алеса похитили горные орки? — предположил подошедший к вожакам Адер дей’Хант. — Говорят, они теперь сами враждуют со степняками.
— Много чего говорят… — парировал арк’Асгейрр, зорко всматриваясь в расселины неприступных с виду гор. Он снова ощерился в нехорошей улыбке. — Посмотрим.
Ректор с тревогой взглянул на старого друга. За его видимым спокойствием он подмечал холодную ярость. Декан кафедры искусства смерти потерял десять студентов и собирался мстить за каждого, потому рвался вперед. Но ректор академии все еще колебался. Он повернулся к декану кафедры боевиков дей’Ханту. Высокий блондин задумчиво покусывал травинку, рассматривая карту.
— Мы не можем больше терять никого, Адер. Отвечаешь головой за студентов. Смотри, чтобы ди’Джиллиан не лез вперед. Прикрывай их.
Дей’Хант недовольно скривился, но кивнул и отошел к студентам, строя их боевым порядком.
— Все, выступаем! Вердов придется оставить, они слишком заметны.
Уже два часа они следовали извилистой горной тропой. Не забираясь под облака, она тем не менее прихотливо петляла то по узким карнизам над пропастью — и небольшой отряд растягивался цепочкой, а то вдруг, резко спускаясь, нахоженная колея терялась на дне каменистых ущелий.
За все это время они не встретили и малейшего признака, что эти горы обитаемы. И это настораживало магистров. Хорошо зная нравы горцев, они не сомневались, что разведчики с самого начала следят за их перемещением. А то, что их пока не встретил вооруженный отряд — вернейший знак, что готовится засада.
У входа в узкое ущелье арк’Асгейрр вдруг толкнул друга, вынуждая пропустить себя вперед. Отряд остановился. Магистр искусства смерти раскинул руки, словно приветствуя опасность. Несколько стрел посыпалось откуда-то сверху, но не причинили вреда — лишь сгорая, превращались в черный тлен.
Видя, что стрелы неэффективны, орки попытались вызвать камнепад, но камни на краю ущелья стараниями магистра дей’Ханта, плавились в руках горцев. Сверху послышалось несколько вскриков изумления и боли. А затем воины в страшной боевой раскраске стали просто прыгать на острые камни вниз — ректору удалось овладеть сознанием нескольких врагов. Остальные бежали от насланной волны смертельного ужаса. Убедившись, что проход свободен, отряд осторожно проследовал мимо изувеченных тел орков.
На выходе из ущелья тропинка снова устремилась ввысь, здесь, в самом узком месте, их поджидали. На сей раз без отравленных стрел. Путь преградили невысокие, крепко скроенные воины с боевыми топорами. Гномы. Впереди стоял сморщенный сухонький старик со снежно-белыми седыми волосами.
Отряд остановился. Вперед вышел магистр арк’Асгейрр, его лицо полностью скрывалось в тени от надвинутого капюшона. Зловещая пугающая черная фигура с темным провалом вместо лица.
— Приветствую, горный народ, — произнес он. Даже голос звучал глухо, словно из-за Грани.
Но враг не дрогнул.
— Привет и тебе, маг смерти, — ответил старик неожиданно звучным голосом. — Что ищет твой отряд во владениях Горного короля? Проход сюда закрыт для чужаков.
Декан факультета искусства смерти не выказал раздражения.
— Мы ищем юношу, которого похитили степные орки.
— В нашей стране нет орков, маг. Уходите с миром или умрите с честью.
Коренастые воины за спиной старика покрепче перехватили увесистое оружие, готовясь к бою.
— Ты убелен сединами, потому надеюсь на благоразумие, — холодно ответил арк’Асгейрр. — По нашим данным, этот путь ведет к разрушенной башне. По твоей ли воле или без нее, но мы пройдем туда.
В руке некроманта появилась склянка с довольно невзрачным содержимым, но дюжие противники почему-то дрогнули, по толпе пронесся испуганный шепоток. Вероятно, явленная угроза быть сожженными мертвым огнем, заставила старца сменить тон.
— Так вы идете к магу-отступнику? Вы его друзья?
Ректор выступил вперед.
— А ты его защитник? — напряженно спросил он. Арк'Брокку не понравилось, что в башне, оказывается, обитает беглый маг. Это грозило дополнительными сложностями.
Узнав в нем дракона, старик побледнел, а губы затряслись.
— Н-нет, м-мой лорд… Проклятый некромант поселился здесь недавно, но уже превратил когда-то цветущую долину в мертвую пустыню. Справиться с ним никому не под силу!
Грейр арк’Асгейрр резко сбросил капюшон. Если этих гномов так пугают драконы, пускай их будет два.
— А мы попытаемся! Так что, с дороги!
10. К башне мага-отступника
Тропа вилась вперед и вперед мимо гномьих шахт и поселений. Больше отряду не препятствовали, хотя дома, располагающиеся в пещерах, были покинуты. Роэнн с любопытством рассматривал горные жилища, но поселки были безлюдны, то ли действительно заброшены, то ли жители сбежали, испуганные их приближением.
Известен иррациональный страх гномов перед драконами. Когда этим беглецам из гибнущего мира Лекух удалось открыть портал на цветущий Андор и обустроить колонию, гномы решили, что будут жить так, как и в своем мире до Катастрофы — а к ней привела неумеренная алчность и любовь к бездумному рытью тоннелей. Закипела работа, и окрестные горы застонали от деятельности ретивого народца. Тогда явились драконы — а они с начальных эпох, считали себя избранниками и охранителями мира — и показали пришельцем, что их способность работы с камнем далеко не уникальна. Да, мастера горного народа прекрасно обращаются с кристаллами и металлами, однако они не способны нарастить гору по своему желанию. Возможности первородной расы так впечатлили гномов, что они до сих пор почитают крылатых оборотней высшими существами, способными двигать горами.
К полуночи небольшой отряд миновал перевал. Усыпавшие небо звезды казались больше и светили как будто ярче. В их призрачном свете древняя сторожевая крепость, разрушенная еще в эпоху войн драконов с демонами, казалась неповрежденной. Более того, бойницы в чудом уцелевшей главной башне мерцали неровным светом факелов, свидетельствуя, что это место обитаемо.
Отряд восстановил силы эликсиром бодрости и начал спуск. Магистры спорили о возможности перемещаться порталом в долине, окруженной горами, которые экранируют магию. Сходились на том, что пространственно-временной коридор уведет в сторону, но вновь сцепились, обсуждая погрешность. Роэнн почти не вслушивался в беседу, спускаясь по крутой тропе, он упрямо пытался нащупать знакомую ауру кузена. Но заклинание поиска каждый раз вязло, словно влетало в липкую многослойную паутину. Неприятное чувство.
Когда край неба позади зубчатых гор озарился розоватым светом, а на севере взошла синяя звезда Лаины, отряд преодолел спуск и оказался в долине. Туман, стелившийся по траве, рассеивался по мере того, как свет Солнца побеждал ночь. Трещали цикады. С отвесного утеса вдали с монотонным шумом низвергался водопад. Путь отряду перерезал неглубокий, но бурный поток. Переправляться по пояс в кипящей пеной горной речке никому не хотелось, к счастью, арк’Асгейрр — ледяной дракон — быстро наморозил сверкающий в первых лучах солнца узкий ледяной мост. Цепочкой перебежав на ту сторону, маги оказались примерно в километре от башни отступника.