Мечник жестом останавливает ученика и указывает вперед. Тень приглядывается, и его глаза суживаются: в темноте ковыляют неуклюжие фигуры с дубинами и ржавым оружием в руках. Ночную тишину разрывают шарканье ног и бульканье, исходящее из гнилых легких.
Зомби. Много.
– Уничтожь их, – коротко говорит Мечник. Сам он скрещивает руки на груди, не собираясь вмешиваться.
«Вот как», – качает головой Тень, разглядывая врагов. Он вскидывает руку, готовясь призвать на кончики пальцев фиолетовое сияние покоя, способное сделать из ходячих мертвецов – мертвецов обычных.
– Никаких Сторонних чармов! – резко приказывает Мечник. – Только Дракон Огня.
Тень выдыхает сквозь зубы: придется обходиться силами тела – и теми чармами стиля, которые он уже успел освоить. Задача усложняется.
Короткие дайклейвы выскальзывают из ножен, черные душестальные клинки тускло блестят в лунном свете. Тень шагает навстречу мертвецам, вглядывается в их лица.
Нет. Это не люди, читать намерения по лицам нельзя – сгнившая плоть и выпавшие глаза не выражают ничего. Но их и читать-то не надо, зомби не отличаются хитростью.
Ближайший мертвец замахивается палицей – Тень подныривает под удар, душестальной клинок с легкостью вспарывает мертвую плоть, отделяя руку от тела. Выпад вторым клинком рассекает тело, вываливая внутренности: мертвец путается в них, рухнув на землю.
Сейчас Тень движется с легкостью пламени: искусство Дракона Огня вливает в мышцы новую скорость, позволяет любому удару достигать цели и уходить от чужих выпадов. Зомби неуклюжи, но их много, и Тени нельзя оставаться на месте – и так ржавые клинки несколько раз проходят совсем близко с головой.
Тень орудует дайклейвами с холодной сосредоточенностью Финального, отсекает руки, перерезает мышцы ног – даже мертвая Эссенция не может двигать неспособное к этому тело – отрубает головы, катящиеся по земле словно мячи для игры.
Высокий зомби замахивается сжатым кулаком; не размышляя, Тень вскидывает руку навстречу, жар пламени зарождается в сердце, пробегает по телу и вырывается наружу длинным, бледно-зеленым языком огня. Он бьет в мертвеца, и тот отшатывается, бестолково размахивая руками; его одежда мигом занимается пламенем.
Тень прыгает вперед, сосредоточившись на других зомби. Зеленый огонь пляшет на руках и кончиках дайклейвов; раскаленные пламенем стиля мечи легко рассекают шеи мертвецов, перерезая плоть и позвоночник. Иногда он промахивается, и тогда клинки разрубают головы; Тень лишь тихо радуется, что закрывающий лицо шарф отсекает часть запахов – на прогнившие мозги мертвецов и смотреть-то неприятно.
По обонянию бьет запах горящей плоти – совсем близко! – и Тень внезапно понимает, что допустил глупейшую ошибку.
Адепт Дракона Огня учится терпеть боль – но мертвецы ее вообще не чувствуют.
Пылающий зомби наваливается сзади, крепкие руки охватывают шею Стороннего, и пламя течет с них по одежде и телу. Тени не удается сдержать вскрика, когда кожа вспухает волдырями; но мощным усилием воли он отрешается от боли.
Всему есть финал – и боли тоже.
Он резко вскидывает мечи, проворачивая короткие клинки в пальцах и вонзая их в руки зомби, быстрым сильным движением рассекает отточенной душесталью плоть и кости.
Вырвавшись из смертоносно-жарких объятий, Тень прокатывается по земле, сбивая с себя пламя, вскакивает на ноги. Бросок вперед, мимо горящего зомби, один дайклейв подрезает мышцы ног, второй – бьет в позвоночник.
Еще двое бросаются с разных сторон: занесенный топор и тянущиеся к горлу пальцы. Тень ускользает из-под удара, и ржавая секира одного мертвеца врубается в череп второго; спустя секунду скрестившиеся дайклейвы отрезают голову обладателю топора.
Тень останавливается, опустив оружие и тяжело дыша. Все. Ни один зомби больше не поднимется. Он оглядывает тела и мрачно хмыкает: эти трупы стоит показать всем, кто склонен романтизировать Нижний Мир.
Сам Тень слишком давно работает с царством мертвых, чтобы питать иллюзии.
Рядом слышны легкие шаги учителя, наблюдавшего всю схватку со стороны. Тень не смотрит в его сторону, мимолетно задумываясь: вмешался бы призрак, если б ученику пришлось совсем плохо? Или его мечи остались бы в ножнах?