Синкарл был элементалем Дерева, и в родной стихии чувствовал себя превосходно, ориентируясь даже не по зрению, а по чувствам, настроившись на потоки родной ему Эссенции. Коготь Славы таким чутьем не обладал… но он был Возвышенным-лунаром. А уж если что изменчивые избранники Луны и умели – так это находить свои пути и приспосабливаться к любой обстановке. В зверином обличье лунар чувствовал мир еще лучше, но сейчас подойти к цели странствия в человеческом облике казалось учтивым.
Длившееся не первый месяц путешествие почти подошло к концу. За это время Коготь успел неплохо узнать Восток, обзавестись несколькими новыми обликами (по пути попалось немало интересных зверей и нашлось время для священной охоты), а также убедиться в правоте слов наставника. Звездное Крыло очень ясно объяснил, насколько же Восток отличается от родного ученику Севера.
Где родился сам учитель, Коготь не знал. Огромные совы, вроде той, что служила старому лунару духовной формой, водились во множестве мест, а во времена рождения Крыла народы смешивались куда чаще, так что и человеческая внешность не помогала.
Впрочем, Коготь и не спрашивал. Какая разница?
Медленно вздохнув, лунар двинулся через поляну, к широкому ручью и деревьям на другой стороне. Синкарл скользил в траве рядом, наслаждаясь погружением в привычную ему стихию.
Они дружили давно – с тех пор, как Крыло, желая пояснить ученику все тонкости выживания в лесу, обратился к знакомому элементалю. Тот с радостью отозвался, и с тех пор сопровождал Когтя, то ли из любопытства, то ли желая обрести сильного союзника. Коготь считал, что верно последнее; особой мощью Синкарл не обладал, а северянин принадлежал к касте Полной Луны и по праву назывался могучим воином.
В любом случае они сдружились, и Коготь не раз пользовался хитроумными советами Синкарла. Элементаль за свою жизнь побывал во множестве мест и всегда мог что-то подсказать; сам-то лунар хорошо знал только обычаи Севера, да и то не все. Помнится, наведавшись по распоряжению наставника в земли хаслантийцев, он изрядно удивился тому, как жители Лиги отличаются от привычных самому Когтю племен.
Пробираясь сквозь лес, отодвигая с пути листья и пригибаясь, когда навстречу попадались особо толстые ветки, молодой лунар начинал слегка нервничать. Он находился на чужих землях – и все ближе подходил к месту, о котором шла не лучшая слава.
О похороненном в восточных лесах городе ему, как и всегда, рассказал учитель; вернее, он сперва случайно упомянул его, а затем подробно ответил на вопрос. С тех пор Коготь загорелся желанием побывать здесь и прикоснуться к древней мудрости. Да, Звездное Крыло обучил его очень многому… но сам он легко признавал, что в библиотеках Первой Эпохи можно найти больше, чем он сможет предложить. К знаниям Когтя тянуло; в конце концов, именно наставник и привил ему любовь к чтению, удивившую самого лунара.
А где могут быть лучшие библиотеки, чем в городе, что славился ими даже во времена величия мира?
Ныне, однако, этот город окружала темная слава, а о его хозяйке говорили многое. Но Коготь не особенно верил; если даже в одном племени человека можно очернить сплетнями… то что уж говорить о той, кто редко покидает свой дом и общается с другими? Вот наставник ее с самой Чумы не видел.
Пройдя меж деревьями, Коготь наконец впервые за много дней пути по-настоящему покинул лес. Трава шелестящим ковром текла дальше, вплетаясь меж разрушенных домов, но деревья уже отступали, не в силах окончательно завладеть старым городом.
– Я дальше не пойду, – сообщил Синкарл, напоминая о принятом ранее решении. – Меня ваши законы не очень хранят. У разбитой скалы, да?
– Да, я туда наведаюсь, – кивнул Коготь. – Не скучай.
– Не буду, – усмехнулся элементаль и скрылся среди деревьев.
Лунар же медленно вздохнул и двинулся вперед, вступив в Сперимин, город знаний. Ныне звавшийся Городом Тысячи Золотых Удовольствий – Махаланкой.
Обитель Ракси. Возвышенной-лунара касты Безлунных. Сильнейшей чародейки Серебряного Договора.
Или, как ее еще прозвали – Королевы Клыков.
Однажды Коготь Славы спросил у учителя: почему тот не создаст свое племя зверолюдей, почему живет одиночкой? Звездное Крыло лаконично ответил: «У меня не будет другого племени». Сказано это было таким тоном, что у ученика напрочь пропала охота задавать новые вопросы.
Королева Клыков явно придерживалась другого мнения.
Махаланка кишела обезьянолюдьми, потомством Ракси. Хвала Луне, они принадлежали к опознаваемым породам; в обезьянах Коготь всегда разбирался слабо, пусть и знал главные виды.