– А я-то надеялась на ученика, – печально покачала головой Ракси. – Тебе ведь осталось немного до посвящения в чародейство.
– Что? – изумился Коготь.
– Насколько я знаю Крыло – ты познал страх, ты понял, что есть учеба, ты научился смирению, насколько это возможно для Полнолунного. Теперь ты совершил странствие. Осталась жертва, – Ракси кивнула на загон, не оборачиваясь. – Отбрось свои убеждения. Прикоснись к силе чародейства.
Коготь заколебался. Вспоминая уроки наставника, теперь он видел – да, тот незаметно проводил его сквозь ступени пути чародея. Не обязательно чтобы посвятить; но этапы такой дороги сами по себе были полезны.
Осталась жертва. Финальное испытание, цена высокого познания… открывающая дорогу к силам и мудрости, превосходящим зачастую даже обычные силы Возвышенных.
И все же Полнолунный медленно покачал головой, ощущая, как сама мысль заставляет кровь вскипать, а душу – вспыхивать яростью.
– Нет. Может, в будущем я и принесу жертву – но не сейчас и уж точно не такую.
– Тогда уходи, – велела Безлунная. – Ты выполнил задание, так что я не стану карать тебя за дерзость. Уходи и являйся снова, когда все же по-настоящему захочешь мудрости.
– Тоже нет, – Коготь выпрямился во весь рост, глаза его сверкнули. – К демонам все, Королева Клыков! Я не уйду… и давай решим все, как лунары!
Ракси насмешливо изогнула бровь.
– Ты хочешь поединка, юноша? – она рассмеялась и взмахом тонкой руки приказала зверолюдям отступить подальше. – Как забавно… Что ж, пожалуйста. Я даже пойду тебе навстречу и соглашусь на прямой бой по традициям Полнолунных. Это будет даже немного интересно.
Ее улыбка казалась такой издевательской, что Коготь не выдержал. Сорвавшись с места, он рванулся прямо к Ракси. Посмотрим, как она знакома с настоящим боем, когда не бьет со спины!
Для великого ужаса тут маловато места, а она – слишком маленькая цель, но есть и другие обличья.
Он взметнулся в прыжке, и тело лунара мгновенно переплавилось в иную форму. Огромный ястреб с клекотом ринулся прямо в лицо Безлунной, выставив хищные когти, целясь в глаза; зверолюди, включая стража у загона, дружно ахнули.
Ястреб был быстр, как и все хищные птицы – но украшенная серебром смуглая рука оказалась быстрее. Ладонь Ракси врезалась в грудь птицы, сбив ее в полете и отшвырнув к деревьям и обломкам стен; только чудом лунар не сломал крыло о камень.
Ударившись о траву, Коготь мгновенно преобразился снова: к Безлунной рванулась быстрая гибкая кошка. Лунарка занесла руку – кошка, прянув в сторону, и оказавшись рядом, тут же вытянулась, обратившись исполинским удавом.
Громадная змея обвила Ракси тугими кольцами, сжав мертвой хваткой. Смертному этот захват сокрушил бы кости, но сейчас Когтю казалось, что он пытается сжать каменный столб – его противница даже не шелохнулась. Она лишь с улыбкой высвободила руку, протянула ее, и сжала тело змеи под самой головой неестественно гибкими и длинными пальцами.
Коготь почувствовал, что задыхается – пальцы Ракси казались стальными клещами, сжимающимся все крепче ошейником. Усилием воли он стряхнул подступающее удушье – глупо было пробовать эту тактику!
Тело удава мгновенно раздалось вширь, пойдя полосками. Хватка Ракси разжалась – могучий тигр вырвался из ее рук, с триумфальным рыком повалил на землю скорчившуюся лунарку. Когти царапнули по смуглой коже не оставив следа… и мгновением позже сжавшаяся в комок Безлунная распрямилась, впечатав обе ноги в противника.
Когтю показалось, что его ударили молотом; огромный тигр взлетел в воздух и врезался в землю так, что едва не потерял сознание. Он с трудом встал на лапы, перетек в новый облик – красно-черная шерсть сменилась бурой, большая кошка увеличилась, обретая форму медведя.
В глазах прояснилось, и Полнолунный вновь ринулся на Ракси, разинув огромную пасть. Схватить, вцепиться, сжать так, чтобы не вырвалась!
Королева Клыков ушла с линии атаки легким, почти небрежным движением. Долей секунды спустя на морду медведя обрушился сокрушительный удар, сбивший его с ног; молниеносный пинок смял густую шерсть и слой жира – Коготь почувствовал, как трещат ребра.
Он откатился в сторону, вновь вернувшись в человеческий облик; с трудом встал на одно колено (мимолетно заметив, что гориллоид у загона сделал несколько шагов вперед, не сводя глаз со схватки), нашел взглядом лицо своей противницы. Та улыбалась – покровительственно и издевательски одновременно.
– Глупый мальчик, – пропела Ракси. – Да, ты могучий воин, а я – скромная чародейка. Но ты не прожил еще и трети века, а я оставила за плечами пятнадцать столетий. Ты гонял фейри на Севере, а я погружалась в самый глубокий Вильд, дралась с избранниками звезд и стихий. Неужели ты думал, что лишь словом и обаянием я взяла власть над Махаланкой и держу ее? Неужели ты думал, что лишь из-за обычаев никто не бросает мне вызов?