– Как насчет моей почты?
– Сегодня ничего.
– Что ж, терпение – высшая добродетель… – Низкорослый философ не только напоминал собой «жреца в отставке», но и говорил иногда с присущей подобной персоне интонацией. – А какие новости?
– Ну… – Уставившись на чернильницу, Ило поскреб скулу. – В Хабе… Нет, это просто слухи. Пока не подтвердятся, их можно не брать в расчет.
– Делай свое дело, но не мешай мне делать мое, так мы договаривались?
– Я не занимаюсь распространением досужей болтовни, господин Акопуло. Во всяком случае, это не входит в мои обязанности.
– Говори.
Этим утром, признаться, Ило слишком хотелось спать, чтобы продолжать привычную игру.
– Докладывают, что граф Хэнгмор вот-вот станет новым консулом.
Коротышка Акопуло скривил губы:
– Я предсказывал это еще месяц назад. Получше ничего не найдется?
Ило заскрежетал зубами:
– Ничего такого, о чем я имел бы право рассказать.
– Это все равно что ничего. – Акопуло в свое время был учителем, одним из детских наставников Шанди, и временами обращался с Ило, как с одним из самых тупых учеников. – По твоему лицу видно, что ты занят расшифровкой какого-то интересного сообщения. Посему, полагаю, тебя следует оставить в покое. – Крадучись, Акопуло отошел прочь, а донельзя раздраженному сигниферу оставалось только проводить его взглядом.
Делать нечего: Ило вернулся к ненавистному посланию. Однако, когда его стол накрыла тень куда более массивная, работа еще не успела сдвинуться с мертвой точки.
Начальник протокольной службы, толстяк лорд Ампили, вероятно, растекся бы в лужу чистейшего масла, носи он камзол в Квобле. Поэтому он был обернут в просторный заркианский кибр из неотбеленного хлопка, отчасти напоминая сорвавшуюся с колышков палатку. Но взгляд темных глаз, сверкавших в складках жира, был по-настоящему пронзителен и безмерно любопытен в ту минуту, когда Ампили придирчиво оглядывал Ило в поисках признаков утомления и недобросовестного отношения к делу.
– И кто это был на этот раз? Соблазнительная Опиа или восхитительная Эффи?
Делая вид, что обдумывает достойный ответ, Ило прикрыл руками бумаги на своем столе, ибо не без оснований подозревал, что Ампили легко может читать и перевернутые вверх ногами слова.
– Боюсь, я не имею ни малейшего представления о том, что вы имеете в виду, господин!
На самом деле на сей раз были обе. Этим утром Ило чувствовал себя замечательно. Немного устал, может быть, но в целом отлично.
Ампили тяжко вздохнул и добавил с хорошо разыгранной тоской:
– Веселись, пока можешь, мой мальчик. – Щеки его печально заколыхались.
– Веселюсь, конечно же веселюсь! – удовлетворенно хмыкнул Ило.
Скептически оглядев его, Ампили понизил голос:
– Знаешь ли ты легата Эркили?
– Не слишком хорошо.
– А его сестру?
– Младшую? – переспросил Ило с некоторым энтузиазмом. – Не так близко, как мне бы того хотелось.
– Ее муж снова покинул город, а я и представить себе не могу, куда это он отправился.
– Полагаешь, здесь что-то неладно?
– Акопуло полагает. По моему разумению, он просто возит контрабанду.
Ило представил себе радостное, смеющееся лицо сестры легата Эркили.
– Если мой долг повелевает мне расследовать это запутанное дело, тогда, наверное, так я и поступлю.
– И ты сумеешь добраться до сути?
– По крайней мере, до чистых фактов. Ампили погрозил сигниферу толстым, как огурец, пальцем:
– Но помни – дело прежде удовольствий! – Увы. К сожалению, сначала надо будет подумать об удовольствиях. Наоборот не получится. – Ило обменялся многозначительными усмешками с начальником протокольной службы и затем потянулся к туго набитой холщовой сумке, спрятанной под столом:
– Нынче утром у тебя опять полная корзина, господин.
Казалось, Ампили переписывался со всей Империей да еще и с тысячью лазутчиков за ее пределами. Он был в курсе всех сплетен и самых свежих слухов, которые были в ходу. Лучезарно улыбаясь, он удалился с добычей, и Ило опять вернулся к своим дощечкам.
Теперь Шанди в любой момент может стать императором. И тогда Ампили почти наверняка возглавит Службу Точного Знания – под этим невинным названием скрывалась разведка тайной Гвардии. Акопуло, наверное, метит в Имперские Секретари. А сам Ило… Эх, какой еще сюрприз приподнесет будущее юному Ило? Теперь уже ждать недолго.