Склон ближайшего холма порос редким кустарником. В мелких рощицах у его подножия в зловещей тени могла бы спрятаться сотня вооруженных воинов… Да, наверное, так оно и было. В одной руке Ило сжимал древко флага, в другой – фонарь, бледно-желтое пятно света, размытое дождем. Лужи отражали его свет, а Ило заводил наследника имперского престола все дальше и дальше в силки, которые тот расставил себе сам.
Ило свято верил, что вся эта затея – не более чем ловушка. Он даже осмелился ставить под сомнение приказы Шанди… Солдат Империи редко остается в живых, совершив подобный проступок. Одному идти на такое рандеву – чистейшее безумие, заявил Ило еще в лагере. Наследник Опалового трона не имеет права безоглядно рисковать будущим Империи.
Человек более вспыльчивый тут же снес бы ему башку за наглость, но Шанди только пожал плечами и спокойно отвечал, что и сам считает безумием доверять кому-то в подобных обстоятельствах, но эльфы, однажды дав слово, всегда его держат. И добавил, что, если Ило не хочет ввязываться в это опасное дело, его охотно заменит центурион Хардграа. На чем разговоры закончились, разумеется, как Шанди и рассчитывал.
И вот теперь они вдвоем, спотыкаясь и скользя, спускаются по тропинке, сбегающей вниз по залитому грязью и проклятому всеми Богами холму, направляясь к мерцающему впереди огоньку – на военные переговоры.
Где-то позади, в лагере за склоном холма, поеживаясь от ночного холода и сырости, ждут легионы: они жуют холодный паек, кутаются в насквозь промокшую одежду и ругаются на чем свет стоит, неизменно прибавляя в конце, что за все это кое-кто заплатит, рано или поздно.
Впереди стоит лагерем эльфийская армия, где солдаты, по всей вероятности, делают то же самое.
А справа, невидимая за стеной дождя, горная цепь Квобля вздымает к небесам свои снежные шапки. Горные пики, конечно, будут незабываемым зрелищем для тех, кто переживет непогоду.
И где-то по соседству лежит граница между Квоблем и Илрэйном. Каждые пару столетий пограничный район переходит из одних рук в другие. Квобль – земля Империи, отрезанная от нее горами, и зимний тракт, огибающий горы с запада, с доисторических времен принадлежал импам. Многократно они проливали моря крови, чтобы вернуть его себе, но никогда не удерживали тракт надолго, ибо эльфам тоже хотелось владеть этим ничтожным клочком земли по эстетическим соображениям.
На картах перемычка между горными цепями Нефера и Квобля именовалась Пустошью Нефер. Возможно, когда-то она и впрямь была открытой полоской земли, но сейчас прежняя пустошь покрылась густым лесом, что давало юрким эльфам некоторое преимущество перед неповоротливыми легионами Эмшандара. И все-таки марш-броски под проливным дождем принесли импам успех: Шанди загнал-таки эльфов в угол, и на сей раз они не могли скрыться в чащобе. Исторические книги насчитывали семь битв за Пустошь Нефер; восьмая станет избиением.
Дождь, и надвигающаяся темень, и холод, и жидкая грязь…
– Это что, свет там, впереди? Или у меня в глазах зарябило? – спросил Шанди за спиной Ило.
– Это свет, господин. Приманка в мышеловке.
Упавший голос Ило, должно быть, выдал его мысли, ибо Шанди тут же осведомился:
– Не доверяешь эльфам, правда?
– Не доверяю, господин. Я охотно бы верил им, будь со мной кто-то другой, но ты слишком важен для Империи.
Раздался невеселый смех принца.
– Живой я стою гораздо больше, чем мертвый. И они это понимают… На войне можно многое делать, но… всегда надо отвечать за последствия! Понимаешь теперь, почему я так спокоен за свою шкуру?
Только Ило успел вымолвить свое «нет, господин», как нога его скользнула по мокрой траве, и он потерял равновесие. Судорожно опираясь о флагшток, Ило поднялся и выпрямился, чувствуя, как ручейки ледяной воды резво побежали за шиворот. В сандалиях хлюпала грязь.