– Клянусь Богами! – еще раз пробормотал император. – Что-нибудь еще?
Эшиале послышался смех Ило.
– Это на тот случай, если я вас отвергну. Если я решу принять ваше предложение, то у меня могут появиться другие условия – ну, вы меня понимаете. Например, не больше одной официальной церемонии в месяц… И мне потребуется не меньше двух лет на размышления.
– Это все?
– Пока все.
– Я принимаю твою ставку, – вздохнул Шанди. – Ни в чем не могу отказать тебе.
Их глаза встретились. Шанди улыбнулся. Неужели ему действительно нравилась ее решительность?
– Я говорю совершенно серьезно! Я дам тебе любую клятву, которую ты потребуешь. Чтобы завоевать твою любовь, когда ты снова почувствуешь себя способной любить, я заплачу любую цену и рискну чем угодно. – Внезапно улыбка Шанди сделалась лукавой. – Я же предупредил тебя, что Ило кое-чему научил меня.
Уж Ило бы ему ответил! У Эшиалы на глаза навернулись слезы, но, вопреки им, она засмеялась.
– И меня тоже, – сказала она и скомкала в руках носовой платок.
Через несколько секунд появился слуга и принес полный поднос еды. Шанди сел и принялся уплетать за обе щеки свой долгожданный ужин, не прерывая разговора.
Говорил он большей частью об Ило.
5
А в то же самое время в коридорах замка…
Краснегар ни капельки не изменился. Как был, так и остался самым скучным местом в мире. Тот же самый суп кипел в том же самом горшке, те же самые псы бросались навстречу где-то долго пропадавшим друзьям. Единственное отличие заключалось в том, что теперь рядом с Гэтом не было Кейди. И никогда уже не будет. Когда Гэт, забывшись, в разговоре с друзьями произносил ее имя, те смущались, мрачнели и старались сменить тему.
С друзьями? Импы казались Гэту слишком пронырливыми, любопытными и болтливыми, а здешние етуны были лишь жалким подобием их свободолюбивых сородичей, среди которых Гэт провел последнее время. Потребуется очень много времени, чтобы заново привыкнуть к этому покою и безмятежности, чертовски много! Вот уже несколько часов над Гэтом не висела угроза смерти. Ему очень хотелось найти себе какое-нибудь занятие, чтобы заглушить тоску по Кейди.
Подумать только, теперь его ждет именно такое будущее!
– Эй, Гэт! – требовательно окликнул его дородный рыжий парнишка.
– А, Брэк, привет! – радостно произнес Гэт, поднимаясь со скамейки. Ага, он все-таки обогнал Брэка, теперь он выше его! Гэт и так уже знал об этом, но все равно было приятно увидеть своими глазами. Отлично! Пока что это было самой лучшей новостью.
За спиной Брэка стояли Эйрик и Коарт. Они тоже подросли, но Брэк по-прежнему держался впереди и, похоже, оставался вожаком.
– Где это тебя носило?
– О, где только не побывал, – скромно сказал Гэт. – По большей части помогал моему отцу, чародею.
– Кому-кому?
– Чародею. – Гэт с надеждой сжал кулаки. Существовала довольно большая вероятность, что сейчас Брэк назовет его вруном, и у Гэта будут все основания отлупить его. Эйрик и Коарт с любопытством переглянулись. Но Брэк присмотрелся к вернувшемуся путешественнику, и ему явно не понравилось то, что он увидел.
– Это будет большой новостью для краснегарцев, – пробормотал он.
– Сегодня день летнего солнцестояния. Этим утром я был на сходке в Нинторе. Там очень интересно!
– Этим утром?
– Ты что, плохо слышишь?
На этот раз пауза затянулась. Эйрик кашлянул. Коарт принялся что-то напевать себе под нос, постукивая башмаком по камням мостовой.
Брэк вытер пот со лба.
– Мы кое-что об этом слыхали.
Гэт вздохнул. Безнадега!
– Не знаю, что ты там слышал. Интересно, давно ли ты держишь голову прямо? Это я тебя так или потом тебя еще кто-нибудь проучил?
– Это ты. – Брэк заставил себя усмехнуться, хотя это стоило ему неимоверных усилий. – Мы оба в тот день выглядели неплохо, так ведь, Гэт? О нашей драке потом еще не одну неделю судачили. Я тебя пнул под конец, но вообще-то ты мне наподдал куда сильнее, чем я тебе… Может, согласимся на ничью?
Гэту показалось, что у него во рту слишком много зубов – просто пару часов назад Джаург вернул на место тот зуб, который был выбит в последней драке с Брэком, а Гэт уже успел от него отвыкнуть. Может, на самом деле Брэк не так уж и плох, особенно по сравнению с Ворком или другими парнями его возраста из Гарка. И Гэт усмехнулся в ответ:
– Можно и согласиться.
Брэк с облегчением вздохнул. Эйрик и Коарт приветственно похлопали Гэта по плечу. Гэт сказал, что рад всех их видеть.