Лицо его стало приятным, грубые черты как бы расплылись, и севастопольский комиссар на глазах помолодел.
Гость остановил свое внимание на одном факте: поселок Чаир находится в пяти-шести километрах от Алабачевского гребня. Каждое утро туда на машинах прибывает противотанковый дивизион эсэсовцев, до четырех вечера прочесывают, лес, а потом на машины и - айда в Бахчисарай.
- Дай-ка каргу! - потребовал комиссар. Он хорошо читал километровку. - Музыка может получиться. Оцени, браток!
Бортников понял:
- Что ты, Жора? Задавят к чертовой матери! Такая сила!
- Иван, драп-маневр не лучший вариант. Надо и по сопатке давать, иначе труба.
Василенко стал собираться. Дорога его лежала по морозной яйле.
- Дойду до ялтинцев, а оттуда махну на Чайный. - На прощание снова сказал мне: - Оцени, браток!
Севастопольский комиссар задел за самое живое. Ведь пока только бегаем да все меньше в себя верим.
Лес хмурился, дышал черной гарью, где-то за Басман-гору падали снаряды.
Чаир, а там батальон. Утром приходит, а вечером уходит.
Уходит, значит, и вечером, когда еще не темно, но и видимость не особенно четкая. Напасть? Рискованно, но что-то же надо делать, в конце концов.
Бегаем, бегаем… Как он сказал? «Ноги для драпа!» Точно попал, в самую середочку.
Нас пятьдесят мужиков, нам по двадцать пять, у нас есть автоматы.
Мои рассуждения перебивает сильный взрыв, горячая волна наотмашь бьет в лицо - шальной снаряд.
Партизаны плашмя падают за штабеля дров.
Снова хозяин - страх! Федосий Степанович выбранился:
- Як зайци! Тьфу!
Я подхожу к старому скадовскому партизану. Он смотрит так, как смотрел Василенко.
- Кутерьма получается, - басит Федосий Степанович.
Я говорю ему о батальоне, на который можно напасть. Как он думает?
Он молчит, но глаза его отвечают: все можно, нужно только с умом, чтоб наверняка. Срываться никак нельзя.
Упал вечер, мы как-то приспособились на ночевку. Все мои думы вокруг Чаира, эсэсовского батальона. Мысль об ударе влезла крепко, что бы я ни делал - все вокруг этого вертится.
Утром послал разведку в сам Чаир. Там жил старый шахтер «дед Захаров», а у него был внук - шестнадцатилетний парень, готовый для партизан на все. Вот я и поручил связаться с ним, разузнать через него все подробности.
Разведчики мои пришли после полудня. Все! Сегодня батальон в последний раз будет в Чаире. Уже увели из поселка двадцать пленных партизан. Они захватили их где-то на плато Чатыр-Даг, а теперь погнали в Бахчисарай на муки и смерть.
Значит, в последний раз! Настроение у фрицев должно быть бодрым и в какой-то степени расхоложенным. Ведь солдат, уцелевший и возвращающийся к своим в безопасное место; не похож на солдата, идущего в бой. Он внутренне размобилизован.
Вдруг заупрямился Бортников. Он не верил в успех, жалел нас и не хотел лишней крови. Но тут отбрил его Харченко:
- Трэба быты! Чуешь свое сердце? Шо воно каже?
Бортников понял: остановить невозможно. Стал давать нам дельные советы. Он хорошо знал местность, каждую складочку на ней, предложил отличный маршрут, который скрывался в гуще мелколесья и выводил нас прямо на табачную делянку, полукругом легшую над дорогой.
Принято окончательное решение, готовились форсированно, в темпе галопа. По тревоге собрал партизан, выстроил.
- Кто болен, кто не сможет пробежать шесть верст, у кого силенок нет - выйти из строя!
Вышло шесть человек.
Основная масса, подчеркиваю, до этой минуты разношерстная, собранная, по существу, стихийно, почти не знающая друг друга, стояла на месте. Она была готова к чему-то ответственному, всем своим видом как бы говорила: «Хватит! Сколько можно драпать!»
Скорее, не утерять темп. Разведчиков вперед, а за ними мы.
За час какой-то оказались на поляне, заняли выгодную позицию, всего в двадцати пяти метрах от дороги, - бить, так наверняка!
Заняли почти на виду врага, который отдельными машинами проскакивал по накатанной снежной магистрали.
Ожидание было трудным. Лежали на снегу, который под нами таял, сырость сквозь одежду проникала к телу, будто в ледяной воде купаешься. Но все-таки заряд наш не остыл.
Лежали целый час, наконец в поселке все вздрогнуло - одновременно заработали десятки дизельных моторов. Черт возьми, такой шум - горы трясутся.
Выдержать, главное - выдержать!
Гул машин нарастает - в ушах больно.
Вал накатывается.
Показалась первая колонна - разведка.
Я лежу за ручным пулеметом, моя длинная очередь - сигнал: бросай гранаты!
Через прорезь мушки вижу проходящие машины. Пусть идут, нам нужна сердцевина колонны.
И вот основные силы.
Голова колонны подо мной. И ее пропускаю. Вдруг одна из машин пошла боком, боком, забуксовала и перевернулась.
Остановилось все, что двигалось позади нее.
Немцы повыскакивали из машин - их ужасно много! - и окружили транспортер, потом, по команде, стали его поднимать.
Чувствую, как волосы шевельнулись под моей шапкой-финкой: самая пора!
Всю пулеметную очередь всаживаю в кучу машин и люден, а партизаны с противоположного обрыва бабахнули двумя десятками противотанковых гранат. Отличная работа!
Невероятное стало твориться на дороге: смешались люди, машины, кто-то пытался бежать вперед, другие валились в кюветы.
Паника! В жизни не видел ничего подобного. Стоны, крики…
У меня совершенно пропал страх, и я стал стрелять из пулемета, как на учении, а я когда-то считался неплохим пулеметчиком, это было еще в Дагестане, где служил в горнострелковом полку…
Бил в упор; бил, пока патроны были в дисках.
Партизаны подбавляли из автоматов и винтовок. Я мельком и на мгновение увидел Федосия Степановича. Он стоял за деревом во весь рост и пулял с потрясающей выдержкой. Тут наверняка стопроцентное попадание!
Фашисты стали приходить в себя, заработали пулеметы, а потом и пушки. Серия осветительных ракет ударила над нами, и пучки трассирующих пуль вперемежку с огненными линиями снарядов разлетелись во все стороны. Но мимо нас: немцы, наверное, не могли поверить, что мы находимся от них так близко - в тридцати метрах, не более. Они обрабатывали косогор за поляной, что был выше нас метров на сто. Туда и пошел главный огонь.
- Отходить! - приказал я.
Спасительная бортниковская балка с абсолютной точностью вывела в безопасное место.
Настроение у нас было очень приподнятое: можно и таких бить! Что ж, спасибо севастопольскому комиссару. Крепко он задел нас, но не без пользы.
Собрались на полянке в двух километрах от места боя и устроились на полусгнившем сене. Наперебой делились впечатлениями, каждому хотелось высказаться. Даже скуповатый на слова Харченко поддался общему настроению.
- Жалко тилькы, що так швыдко потэмнило, хотив бы побачыть, як воны своих побытых фрицив убиралы, - досадовал Федосий Степанович, затягиваясь самосадом.
Старика хвалили, и заслуженно. Недолюбливая автомат, он действовал из своей привычной трехлинейки, и ни один его выстрел не пропадал даром.
Нервное напряжение прошло. Люди приумолкли, согревшись на сене. Когда было приказано подняться, многие спали; пришлось чуть ли не каждого в отдельности трясти и ставить на ноги.
Только к рассвету мы взобрались на Алабачевский гребень.
Иван Максимович не спал.
- Хорошо, что живы! - Старик обнял меня. - Уж очень стрельбы было много, чуть сердце не лопнуло.
Я подробно доложил о бое. Бортников слушал, угощая нас чайком. Руки мои при свете горящего костра показались ему слишком красными, - у меня не было перчаток. Он полез в свой вещевой мешок и долго в нем копался.
- Бери, - он подал мне шерстяные рукавицы. - Моя старушка связала. Бери, хлопец!
- Спасибо, Иван Максимович. - Я был рад подарку, но принимал его с тяжелым сердцем. Той женщины, что связала рукавицы, уже нет на белом свете. Иван Максимович ничего об этом не знает.