Откуда-то издалека доносился смех Талико.
Когда гости спустились к мосту, Меки решил помочь Барнабе и подхватил председателя исполкома с другого бока. Но Дашниани, что-то пробормотав, вдруг передернул широкими плечами, вырвался из рук провожатых, выпрямился и прошел по узкому мостику твердым шагом, ни разу не покачнувшись и не споткнувшись на проломанных досках. Можно было подумать, что в этот вечер он не взял в рот ни капли.
Барнаба молча усмехнулся:
«Э, нет, дорогой Туча, тебя пока еще жалко в речку выбрасывать!»
Меки погасил коптилку и повернул назад. Домой идти ему не хотелось. «Машико опять заставит всю посуду среди ночи перемыть!»
Он сел на мосту под густой ольховой листвой.
С детства любил Меки сидеть вот так — свесив над водой ноги, и смотреть на отражение луны в реке. От быстрого течения у него слегка кружилась голова — казалось, это не мост, а сказочный корабль, и он плывет куда-то очень далеко, в неведомую и прекрасную страну. От тихого плеска волн клонило в сон. Меки обнял перила, прислонился к ним головой и закрыл глаза. Очнулся он от какого-то шума. Кто-то бежал вдоль реки по хрустящей прибрежной гальке. Но кто, Меки за кустами не видел. В другое время он не обратил бы на это внимания: мало ли кто может здесь бегать по ночам! Но сейчас шум быстрых шагов насторожил и встревожил его. Он вскочил, перегнулся через перила.
— Не подходи! Не смей меня трогать! — послышался голос Талико, и среди кустов мелькнуло ее белое платье.
За девушкой кто-то гнался. Но кто? Меки видел только скользящую по берегу большую черную тень.
«Это Хажомия! Кто же еще!»
Запыхавшись, Талико остановилась около моста, прижала руки к груди и оглянулась. Она была совсем рядом — Меки слышал ее частое, неровное дыхание, видел, как она кусает свои лиловые в лунном свете губы.
На тропинке показался Хажомия.
— Талико! Подожди, Талико!..
— Не будешь рукам волю давать?
— Памятью матери клянусь!
— Не знала я, что вино так тебя разберет… Не пошла бы с тобой ни за что!
Хажомия не дал ей договорить. Он набросился на нее, подхватил на руки и, хрипло дыша, понес в ольшаник, подальше от проезжей дороги.
— Пусти!.. Кричать буду!.. Все село сбежится! — Талико беспомощно барахталась в объятиях Хажомии. — Пусти!..
— Люблю тебя, Талико!.. Сил моих больше нет… С ума схожу.
— Пусти меня! Пусти! Смотри — руки на себя наложу! — негромко вскрикивала Талико, отбиваясь.
А в ушах Меки ее сдавленный голос отдавался раскатами грома. Рушился весь мир! Он одним прыжком рванулся с моста на берег и прямо-таки свалился Хажомии на голову.
Тот отпустил Талико, оглянулся:
— Чего тебе нужно?
Меки молча схватил Хажомию за плечи, встряхнул и отшвырнул в кусты.
— Не бойся, Талико! — сказал он дрожащей от волнения девушке. — Я тебя провожу.
Талико ничего не ответила, поднялась с земли и как-то странно улыбнулась. И, как всегда, от нее струился едва ощутимый запах выжженной солнцем травы.
У Меки заблестели глаза: наконец-то сбылось его давнишнее желание! Вот он и понадобился Талико в трудную минуту.
Но вдруг она сомкнула губы — стерла с лица улыбку и, изо всех сил размахнувшись, влепила Меки такую затрещину, что у него потемнело в глазах. Потом круто повернулась и ушла. Казалось, все это произошло во сне.
А тем временем взбешенный Хажомия, успевший выбраться из цепких кустов, нашел увесистый камень, но вдруг расхохотался и бросил его в воду. Эта неожиданная пощечина сразу умиротворила его. И тут случилось такое, чего Хажомия никак не ожидал, — Меки тоже залился смехом. Он смеялся громко и неудержимо, клокочущие звуки отрывисто вырывались у него из горла. Хажомия разом умолк, испуганно посмотрел на Меки и, пятясь, исчез в темноте. Потом откуда-то выскочила маленькая собачонка и долго издали лаяла на странного человека, который стоял на берегу, сотрясаясь то ли от хохота, то ли от рыданий.
Туча Дашниани и Барнаба, обняв друг друга за плечи и пошатываясь, брели по проулку.
— Не будь я партийным, — бормотал предисполкома, — завтра пошел бы к тебе в зятья, мой дорогой Барнаба! Завтра!..
— Может быть, переночуете в исполкоме, батоно Туча? — спросил Барнаба, когда они вышли на площадь.
— Пошли ко мне! Я не такой буржуй, как ты, н-но!.. Н-немного вина и у м-меня н-найдется!..
— Зачем вы оскорбляете меня, батоно Туча? Пусть все буржуи сгинут без следа!..