— А знаете, что самое главное?
— Хорошее мясцо! — говорит Вендель. — Свиной огузок.
— И мягкая вырезка, — добавляет Пирш.
Командир пулеметного вагона качает головой.
— Нет, ребята, хорошо прогоревшие угли, угли в кострище! Чтобы жир не капал зря.
Матуш слушает молча.
— И я, может, приехал бы, — отзывается он через минуту. — С такой черешневой водкой, какой вы еще никогда не пили.
Огоньки, вылетающие из раскаленных стволов горных орудий.
Ветки с яркой осенней листвой, маскирующие танки, падают; группа танков идет в атаку.
За ними, согнувшись, бегут альпийские стрелки.
На горизонте появляются темные точки немецких истребителей.
Яростная атака в полном разгаре: совместные действия танков, горной артиллерии, авиации сосредоточены для фронтального прорыва на этом участке.
Среди его защитников — словацкие и советские партизаны капитана Федорова.
Отец Матуша лежит в неглубокой яме, вжимаясь в глину. Снаряды рвутся вокруг, прижимая повстанческую пехоту к земле.
Над линией фронта промелькнули тени немецких истребителей: летя на бреющем полете, они стреляют, сея смерть.
Бойцы еще не опомнились от налета, а на них уже ринулись танки.
Группа «тигров» атакует правый фланг, который защищен лишь тяжелыми пулеметами.
Один из танков мчится прямо на две березки и, выворотив с корнем, утюжит их.
Золотисто-желтые листья рассыпаются по полю боя.
С позиций повстанцев навстречу танкам летят гранаты.
Но танки неудержимо приближаются.
Правый фланг оборонительной линии прорван. Ситуация угрожающая: повстанцам грозит обхват.
Капитан Федоров что-то кричит в полевой телефон, но тщетно: связь уже прервана.
Из-за поворота показывается бронепоезд.
И сразу открывает яростный огонь по флангу атакующих танков.
— Бейте их, ребята, — вздыхает с облегчением отец Матуша. — Помогите, ради бога…
Бронепоезд бьет из всех видов оружия.
Один из «тигров» уже горит.
Второй закружился на месте с разбитой гусеницей.
Танки словно в нерешительности.
Но тут же они перестраиваются для атаки — и направляются прямо к железной дороге.
Немецкая пехота стреляет по бронепоезду из фаустпатронов.
С другой стороны приближаются тапки.
Поезд под перекрестным огнем.
Вдруг — сильный взрыв, поезд окутывают облака пара: прямое попадание в один из вагонов.
Битва продолжается.
Капитан Подгорец звонит в пулеметный вагон.
— Связь с паровозом прервана. Немедленно доставьте на паровоз приказ: полный вперед!
Сержант Балог старается перекричать треск пулеметов.
— Понимаю… вперед! — повторяет он приказ.
Повесив трубку, он что-то кричит Пиршу и открывает аварийный выход — крышку люка в полу пулеметного вагона.
Пирш выскальзывает в отверстие и исчезает под поездом.
Балог бросается к его пулемету.
Пирш ползет меж недвижными колесами — туда, к паровозу.
Поезд застыл, словно мишень для прицельного огня…
Еще несколько метров — и солдат понимает, что поезд уже не двинется с места: там лежит мертвый машинист, его ошпарило и выбросило наружу взрывом котла. А из будки паровоза свисает неподвижная черная рука кочегара.
Свистит пар, окутывая все вокруг едким туманом…
Пирш ползет назад, по поезду бьют снаряды, свистят пули, звеня о рельсы.
Одна из них находит солдата между колесами — в тот момент, когда он уже подтягивался в люк пулеметного вагона.
— Поезд не пойдет, — говорит он из последних сил. — Разбит котел… машинист и кочегар убиты…
Балог подскакивает к телефону.
Рука Пирша разжимается, тело его падает между колесами.
Капитан Подгорец выслушивает роковое известие.
— Оставить поезд! — решает он. — Я приказываю оставить поезд, пробиться к нашим и вместе с ними…
Он не успевает договорить: прямое попадание в штабной вагон… Капитан опускается на пол.
В руке он еще держит трубку с оборванным шнуром.
Бронепоезд отвоевался: с выведенным из строя паровозом он стал мишенью для огня противника.
Команды всех вагонов выполняют приказ: покидают поезд через двери и аварийные выходы.
Матуш и Вендель вытаскивают Пирша из-под колес.
Танки, потеряв интерес к бронепоезду, перегруппировываются и возобновляют атаку на передовую линию обороны повстанцев.
Но железнодорожное полотно обстреливается альпийскими стрелками. Команда бронепоезда под этим обстрелом стремится пробиться к ближайшим позициям повстанцев, к флангу капитана Федорова.