Душа еще не успела опомниться от страха, как оба путника оказались возле нее.
Это были Ангел и Дьявол. Они еле дышали от усталости.
Душа учителя сделала кислую физиономию и даже не пожала им руку.
— Извини, милый друг, — с такими словами без церемоний, по-товарищески, обратился к ней Дьявол. — Мы задержались, заставили тебя ждать на морозе… Это все Ангел. Говорит: «Учительская душа приучена к терпению. У нас есть знаешь какие нетерпеливые? Высшие чиновники, например… Как сердятся, коли вовремя не услужишь! Давай, говорит, сперва их заберем». — «Ладно, идет», говорю. Как он меня потащит!
И Дьявол захохотал во всю глотку, потирая замерзшие руки.
Душе это понравилось.
«Какой приятный господин этот Дьявол, — подумала она. — Его изображают хвостатым, рогатым и не знаю еще каким. А он весельчак!»
— Очень рад познакомиться, приятель, — промолвила душа учителя, протягивая Дьяволу руку.
— Да мы знакомы, — ответил тот, горячо отвечая на рукопожатие, и опять засмеялся от всего сердца.
— Хорошо бы покурить! — промолвила душа учителя. — У вас нет табачку?
— Пожалуйста, — ответил Дьявол, протягивая ей папиросу. — Пустяк, а все-таки удовольствие, правда?
И опять весело, беззаботно засмеялся.
— Юноша, не обольщайся! — наставительно вмешался Ангел, до тех пор молчавший, стоя в задумчивости со сложенными крыльями.
Голос его был строг, лицо имело выражение повелительное, как у начальника отделения в каком-нибудь министерстве.
— Нельзя ли повежливей, господин Ангел, — возразила душа. — Я не юноша, а достаточно взрослый, сам видишь!
— Вот, — заметил Дьявол, указывая на Ангела. — Все они такие, ангелы. Ни на грош самостоятельности, а разговаривает, как начальник. Гордятся тем, что божьи служители. А на поверку — попросту слуги. Вот мы, дьяволы, совсем другое дело. Мы — вольные, в этом наша сила.
Эти слова тоже пришлись по вкусу душе.
— Ты мне очень нравишься, господин Дьявол, — заявила она.
— Ну, приятель, поехали! — сказал Дьявол. — Садись ко мне на крылья.
— Нет! — воспротивился Ангел. — Это — сомнительный. Надо проверить его счет. Он столько страдал, что может оказаться праведником.
— Да, я много страдал, — подтвердил учитель.
— Знаю, что страдал, — возразил Дьявол. — Вы, люди, глупый народ. Любите хвалиться своими страданиями. Ты похвались чем-нибудь другим: тем, что ты завоевал, преодолел, приобрел своей мощью, усилием воли! А вы… много страдал, много вытерпел. Ну, и тут как тут ангелы, счета, счета! Человек умирает, чтоб освободиться от счетов, а они — опять счета!
— Хоть бы тут в покое оставили и от этих самых счетов освободили, — поддержала душа, которой речи Дьявола были до того по сердцу, что она глядела на него с восхищением.
Ангел открыл большую тетрадь, долго смотрел в нее, потом заговорил тонким голосом, как сельская учительница:
— Ты праведен, учитель, и я приказываю тебе отправиться за мной — в рай!
— Приказываешь? Вон как? — иронически промолвила душа. — Вот это «приказываю» и выдало сразу твою жандармскую натуру… Я таких терпеть не могу!
— Ты должен быть в раю, праведник, — значит, надо идти.
— Чего там хорошего, в вашем раю-то; только народ обманываете, — сказал Дьявол.
— Там — все, что захочешь! Реки молока и меда текут; всюду чисто, светло, ясно. Все всё знают; там нет ничего тайного для человеческого ума.
— Видал, учитель, чем хвалится? Молоком и медом! — засмеялся Дьявол. — Этим, приятель, любой богач на земле может похвалиться. Молоко и мед! Да разве в этом — счастье человека? Все светло, все ясно, все понятно! А душа человеческая не может жить счастливо без тайны, без неясного, непознаваемого. Она гораздо более гордая, чем думают у вас на небе. Ей нужна темнота, потому что она хочет стать солнцем. Человек борется с целой стеной загадок. Без этой борьбы он не может жить, дорогой мой. Без нее он погибнет, покроется плесенью… Вы у себя в раю, наверно, не знаете, что такое плесень. Понюхай какого-нибудь старого профессора, — узнаешь, что это за штука.
Дьявол стал потирать руки от холода, попрыгивать с ноги на ногу, посвистывать.
— Вам, я вижу, холодно? — спросила душа учителя. — Мне тоже.
— А вот ангелок — так даже вспотел, — ответил Дьявол, лукаво поглядывая на Ангела.
— Я опять дедушке Господу пожалуюсь, — промолвил ангелок и заплакал от обиды. — Вот увидишь! Ты своей философией сбиваешь с толку простых людей.