— Кто там?
— Это я, Байтен.
Байтен вошел, задыхаясь под тяжестью туго набитого мешка, и опустил его на пол.
— Мейрам дома?
— Нет, еще не вернулся.
— Поживей опорожни мешок. Тороплюсь.
— А что в нем такое?
— Бери, все твое.
Заглянув в мешок, Ермек удивился. Там было масло, сыр, печенье, консервы. Постояв некоторое время в ошеломлении, он пригласил Байтена в комнату.
— Садись! — вдруг гаркнул он. Лицо его приняло ожесточенное выражение, усы встали торчком. — Пес ты, даже хуже пса! Моя собака и та не тронет чужих продуктов, даже если они будут валяться под ногами! Разве мы тебя, пожилого, почтенного рабочего, затем приставили к государственным продуктам, чтобы ты… воровал?! Где твоя совесть? Ах ты, бесстыдник этакий! Не зря, видно, говорят, что ты повадился по чужим дворам… Теперь и до меня дошел!.. Сейчас же рассказывай, кому и по скольку мешков отнес!
Проснулась Ания, жена Ермека. Поднявшись с постели, она подошла к ним.
Байтен и ухом не повел. Он работал теперь подсобным рабочим на продовольственном складе. Должность сильно пришлась ему по нраву: за короткое время раздобрел, приоделся. Тщеславный по натуре, падкий на лесть, он любил похвастаться, как хорошо и привольно ему живется. По глупости своей он верил, что к Ермеку его послали затем, чтобы на самом деле помочь в трудную минуту.
Поэтому он попытался уговорить Ермека:
— Да это ж не ворованные продукты, а государственное добро. Ты полезный для производства человек. Жить сейчас туговато. Вот и решили тебя поддержать. Бери, пользуйся.
— Все зубы тебе выбью! Скажешь правду или нет? — наступал на него Ермек.
Байтен постепенно начал сдаваться.
— Брось, не замахивайся. Много мешков и ящиков со склада уходит. Откуда мне знать, кому их раздают? Я только для тебя старался. Заведующему сделал намек…
— Самому Махмету, что ли?
— Махмету, конечно. Только ради тебя. Стану я просить для других…
Украдкой от Ермека он мигнул Ание: «Бери!» Но та отрицательно покачала головой.
Не зная, как быть с глупым приятелем, Ермек некоторое время молчал в раздумье, потом решительно сказал:
— Забирай свой мешок и сгинь!
Байтен с мешком на плечах вышел за дверь и пропал в ночной темноте. С его лба лился пот. Не заходя ни на склад, ни к себе — он жил в том же доме, что и Ермек, — Байтен явился прямо на квартиру Махмета.
Возле дома стоял гнедой конь Рымбека, запряженный в легкие сани. Байтен постучался. Вышел Махмет.
— Ты что?
— Ой-бой, беда! Только я пришел, Ермек начал допрашивать, как следователь. И щепотки не взял, чуть зубы не выбил мне…
— А ты сказал, что по дружбе принес?
— А как же! Теперь пусть на себя пеняет. Не понимает, глупая голова, что добро ему делают. Будто не найдется людей, которые возьмут да еще поклонятся. Я все целиком обратно принес, мне ничего не нужно. А сейчас пойду, еще заметит кто-нибудь.
Байтен торопливо ушел.
Махмет вернулся в комнату, охваченный страхом, теряясь в догадках. Его одутловатое румяное лицо покрылось бледностью.
— Что там случилось? — спросил Рымбек.
— Не могу понять я этого идиота Байтена! Понес Ермеку мешок с продуктами и вернулся с мешком назад.
— Смотри, не кроется ли за этим какого подвоха, — предупредил Рымбек.
Пуганому и одинокое дерево кажется рощей. Как ни были готовы на любую подлость эти люди, а все-таки, боясь кары, дрожали всем телом и костили беднягу Байтена на все лады. Наивность его казалась им хитростью.
— Остерегайся! Сплавь этот мешок поскорей из дому, — приказал Рымбек и поднялся уходить. — Если потом возникнет разговор, не признавайся. Свали на Байтена.
— Давайте я положу мешок в ваши санки.
— Нет, я еще должен заехать кое-куда.
— О, знаю! — воскликнул Махмет и стал одеваться. — Отдам отагасы Алибеку. Он проглотит, как песок воду. Подвезите меня.
Положив мешок в сани, они поехали к дому Алибека. По дороге Рымбек принялся подбивать Махмета смелей ухаживать за Ардак.
— Девушка поначалу всегда колеблется, не знает, кого выбрать. Из двух соперников тот победит, кто не падает духом. А ты что теряешься?.. Одного твоего взгляда довольно, чтобы соблазнить не только глупую девчонку, но и замужнюю женщину.
— Что-то мне сдается, что она спуталась с Мейрамом.
— Робок ты, — усмехнулся Рымбек. — Чем ом лучше тебя? В этих делах партийный пост не подмога ему, а помеха. У него каждый шаг на учете, а ты иди напролом. Пока он издали примеривается, ты подойди вплотную. Девушка-то охотно разговаривает с тобой?