Аширбек не соглашался с ним. Каждый упрямился и стоял на своем. Наконец решили обсудить этот вопрос вместе с Щербаковым.
— Пробили! Пробили! — закричали рабочие.
Они заглянули в отверстие. Воды там не было.
— Ну, Ермеке, можете начинать рубку этого пласта! — сказал Аширбек. — Значит, уровень озера в «Герберте» лежит ниже нашего забоя. — От радостного возбуждения его желтоватое лицо порозовело. — Угля в этом пласте много. Можно расширять объем подготовительных работ, не снижая ежедневной добычи.
— Так и доложим Щербакову, — сказал Ермек.
— Так и доложим, — подтвердил главный инженер.
Настроение у всех было приподнятое. На поверхность возвращались с шутками и смехом, их голоса гулко разносились по забоям. Когда добрались до уклона, Ермек отделился от товарищей.
Он шел по прямому как стрела, широкому и высокому коридору, стены и кровля которого были укреплены аккуратно уложенными толстыми бревнами. Чем дальше тянулся этот ход, тем больше он уходил вглубь. На ходу уклон ощущался явственно. Большое число подземных ходов брало свое начало от этого коридора. Из них поступал сюда уголь. Этот большой ход был пробит бригадой Ермека. Каждая стойка знакома Ермеку.
Далеко впереди засветились огни ламп. Доносился глухой рокот отбойного молотка. В забое работала бригада Акыма, которого Ермек научил владеть отбойным молотком и которому передал свой инструмент. Сейчас Акым изо всей силы давил на молоток, крепко держа его в сильных руках. Светло стало на душе Ермека, так светло, словно в ней загорелась шахтерская лампочка.
— Руби, мой орленок! — крикнул он, подойдя к Акыму.
Несмотря на то что Ермек был значительно старше своих любимцев Акыма и Жанабыла, он шутил с ними, как со сверстниками.
Акым все глубже впивался стальным стержнем в твердую стену. Услышав голос Ермека, он неторопливо оглянулся. Лицо вымазано то ли грязной водой, то ли потом. Дышал он прерывисто, нижняя толстая губа опущена. На нем непромокаемый комбинезон, на голове — медная каска, ноги обуты в резиновые сапоги, грудь обнажена. Своей высокой и мощной фигурой, широко расставленными ногами он напоминал батыров старого времени.
— Кстати пришли, Ермеке, — сказал Акым, улыбаясь. — Вода сильно прибывает. Вы же мастер останавливать ее.
— Когда иссякнет, сама остановится. А если не иссякнет, камерон выкачает.
Вода, набегавшая сверху, просачивалась сквозь кровлю. Под ногами хлюпала жидкая грязь. Для стока воды была вырыта канава, откуда воду выкачивал камерон. Напряженная работа не останавливалась ни на минуту. Крепильщики ставили крепи сразу вслед за забойщиками. Неподалеку от них грузили и отправляли наверх вырубленные уголь и породу. Все — и забойщики, и крепильщики, и вагонетчики — работали попарно. В одиночку действовал только камеронщик. Эта ударная бригада в большинстве своем состояла из передовой молодежи. В бригаде нельзя работать небрежно. Если один отстанет — подведет товарищей, остановит их работу. Да никто и не позволял себе отстать. За шестичасовую смену не было случая и шестиминутного простоя. Ни один не пожаловался на усталость, никто не замечал, как идет время.
Ермек восторженно смотрел на ребят.
— Молодцы, комсомольцы! Ну как, даете десять процентов сверх плана?
Конечно, не только комсомольцы решали в бригаде успех добычи, но Ермек любил молодежь и всегда выделял ее.
— Можно и к десяти добавить! — послышались голоса.
— Спасибо, орлы, только хорошенько взвесьте свои силы.
— Тогда добавляем!
— Что, или не надеетесь на нас? — спросил Акым. — Организуйте бригаду из старых шахтеров. Попробуем и с ними соревноваться.
— Старичков у нас на шахте не так-то много. Чем выделять их в одну бригаду, лучше распределить по всем бригадам.
На Ермеке был толстый холщовый пиджак. От капавшей сверху воды он отсырел. Ермек поежился. Заметив это, Акым стал поддразнивать его:
— Что, воды боитесь? Быть может, скоро и вовсе перестанете спускаться в шахту? Как же! Начальником стали!
— Я думаю, и ты не всю жизнь будешь забойщиком. Если так, то плохой из тебя комсомолец… Читал о врубовой машине?
— Читал. Давайте ее хоть сегодня. Если не научусь работать на ней, считайте меня последним человеком!
Врубовую машину в Караганде еще не видели, но все уже знали, что Орджоникидзе обещал прислать в первом квартале тридцать этих чудесных машин.
— Вижу, ты отменный комсомолец! — Ермек похлопал своего любимца по плечу.
Отозвав Акыма в сторону, он сказал: