— Не в ней дело, Ардак — свой человек, родственница. Приехали Ермек и Жанабыл.
— Тогда купи овцу. У тебя денег куры не клюют.
— Фу, какой несговорчивый! Я ведь не даром прошу. Сколько тебе за нее?
— За каждую ногу по тысяче рублей.
— Брось шутить, говори толком.
— Ни копейки не уступлю. Уж если сейчас не прижать тебя, то когда же?
— Скряга! — с сердцем сказал Жайлаубай и пошел к лошади: надо было ехать искать овцу у более сговорчивого хозяина.
— От тебя научился, — ответил Маусымбай.
Дождавшись, когда Жайлаубай отъехал на порядочное расстояние, он крикнул:
— Понял теперь, как вредно скупиться?
— Понял! — отозвался Жайлаубай, не оборачиваясь.
— Ладно, забирай овцу. Потом сочтемся.
Как раз в эту минуту послышался гудок. Из машины, истомленные жарой, вышли Ермек и Жанабыл. Едва успели поздороваться, как подъехали Щербаков и Марияш.
Сергей Петрович с места начал поддразнивать Ермека:
— Ты зачем сюда пожаловал? Здесь не подсобное хозяйство первой шахты, здесь ферма комбината. Тебе тут нечего делать!
— Приехал взглянуть на чужое хозяйство.
— Говорят, ты частенько наезжаешь сюда?
Ермек смущенно замолчал, даже покраснел.
Жанабыл ответил в тон Щербакову:
— Кажется, ваши намерения, Сергей Петрович, тоже не очень ясные?
— Что ж я делаю плохого?
— А как же? Забрали в машину Марияш и ездите с ней повсюду. Каково Ермеку стерпеть!
Шутка была слишком прозрачна. Дело в том, что два года назад Ермек овдовел. В последнее время он и в самом деле зачастил на ферму, придумывая для этого разные предлоги. Ненаходчивый и нерешительный с женщинами, он не находил случая признаться красивой и независимой Марияш в своих чувствах. Она, кажется, догадывалась, что влекло Ермека на ферму, не отталкивала его, но и не подавала особых надежд. Марияш было приятно, когда в ее присутствии серьезный и всеми уважаемый мужчина смущался и краснел, как юноша. В такие минуты глаза Марияш, серые и большие, светились улыбкой.
Возможно, шутки по адресу Ермека продолжались бы, но в это время подъехали на газике Чайков и Мейрам. Еще со вчерашнего дня они колесили по степи; геолог показывал Мейраму новые месторождения. На обратном пути Чайков и Мейрам завернули на ферму отдохнуть.
Быстрый, проворный Чайков первым выскочил из машины, громко заговорил, сопровождая свои слова оживленной жестикуляцией.
— Превосходно съездили! Замечательно! О, да тут полно гостей! Здравствуйте!.. Здравствуйте, Жайлаубай! Я частенько слышал, что вы человек зажиточный и гостеприимный. Посмотрим, посмотрим…
— Уж не знаю, насколько я гостеприимен, — усмехнулся Жайлаубай. — А вот вас отпущу только через неделю. Эй, жена, овцы мало, скажи, чтоб зарезали кобылицу!
— Сдаюсь, сдаюсь! — поднял руки Чайков.
Семья у Жайлаубая — два человека, и жилье он занимал небольшое. Он отвел своих гостей в одно из новых, только что отделанных помещений фермы, куда еще ни разу не загонялся скот. Разостлал на полу кошмы, поверх них накинул одеяла, положил подушки.
Чайков еще ни разу не был на ферме. Все здесь восхищало его.
— Прохладно, светло, чисто! Потолки высокие. Смотрите — и градусник, и вентиляция, и электричество! Молодец, Марияш, молодец! Настоящая хозяйка!
Потом он устремился к Щербакову, с каждым словом наступая на него, а Щербаков отступал, пока оба не оказались в самом углу помещения.
— Ну, почему ты медлишь с закладкой открытой шахты? — быстро говорил Чайков. — Дай возможность Аширбеку развернуться. Не бойся, промашки не будет…
— Ох, дай же мне хоть здесь отдохнуть, — шутливо отбивался Сергей Петрович.
Но Чайков продолжал наступать:
— Закладывай открытую в Федоровке. Мы с Мейрамом Омаровичем только что оттуда. Уголь там лежит совсем близко к поверхности.
Мейрам, не вмешиваясь в разговор, сидел на кошме, облокотившись на подушки. Ему что-то нездоровилось сегодня. Он только поддерживал Чайкова кивками головы да поглядывал на Щербакова, как бы говоря: «Сами видите, не один я тороплюсь».
Но Сергея Петровича убеждать не приходилось. О поверхностном залегании угля в Федоровке он уже знал от местных жителей. Именно Сергей Петрович, стремясь проверить эти сообщения, попросил однажды Чайкова «покопаться в районе Федоровки». Он много знал, этот грузный, спокойный и молчаливо думающий человек. Его маленькие, зоркие, как у беркута, глаза видели далеко, чутье было безошибочно. А когда для нового дела наступал час, Щербаков говорил твердо и решительно: «Пора, начинайте». Вместе с тем он не терпел преждевременного шума, излишней горячности, громких, хоть и искренних слов.