— Ну, допустим, упавшее знамя мы поднимем опять. Джигиты сядут на коней. А где взять оружие? Против одной винтовки не устоят сто джигитов.
— Если у царя много винтовок, то у нас — бескрайняя степь, холмы, скалы, овраги. Укрытия и зайцев защищают.
— Долго ли можно прожить зайцами?
— У царя душа неспокойна. Мне кажется, германец схватил его за глотку и душит. Иначе он не стал бы требовать от нас солдат!
Толпа загудела:
— Правильно.
— Бог свидетель, висит царь на волоске!
— Днем будем прятаться, а ночью нападать. Если прикрываться табунами, отобьемся!
Старика Амира не назовешь безбородым — на подбородке торчит с десяток волосинок, а под носом еле заметные вислые усы. У него нет ни одного зуба, щеки впалые. Он заговорил, подливая масло в огонь:
— Погиб за свой род — не грешен, убил чужого — справедлив. Не отступать! Лучше погибнуть всему народу, чем позволять топтать нашу честь и совесть, чем слышать рыдание жен и детей. Нельзя связывать джигитов по рукам и ногам. Осталось мне жить не больше, чем старому барану. Сила моя лишь в словах. Оружие мое — единственный ножик в кармане. Но я не потерплю и выйду сражаться, хотя бы держась за хвост богатырского коня.
После Амира никто не осмелился выступать, но гул в толпе усилился. Сейчас, в горячке, казалось, ни один джигит не поклонился бы пуле, не отвернулся бы от огня: принял бы смерть. Даже Арын, трус из трусов, сидел на коне с дубиной в руках. Семидесятилетний Джекебай приделал черенок к сломанным вилам, собрался, как видно, поддеть ими врага. Дети смастерили жестяные ножи, размахивают ими, нападают друг на друга, играют в войну.
Слова гнева и возмущения не утихают. Вдруг толпа насторожилась, смолкла. Что-то чернело вдали, какая-то движущаяся точка. Вначале показалось — один конь, потом рассмотрели двух. Но всадник один, значит, мчится с весьма срочным известием. Возможно, умер кто-то из родовитых баев и гонец созывает на похороны? С радостью или с печалью скачет он?
Гонец, усатый джигит, прискакал к толпе. Уши тымака завязаны, грудь обвита волосяной веревкой. Лицо красное, как раскаленное железо. Лошади в мыле, ноздри их раздулись так, что войдет кулак. Усатый джигит с ходу хрипло прокричал:
— Нурлан послал! Нурлан зовет! Нурлан созывает собрание всего рода куандык! Горные алтайцы избрали хана, собрали войско, готовятся выступить против царя. Аулы тинали уже делают оружие и запасают порох!..
Не вступая в разговор, не отвечая на вопросы, джигит поскакал дальше. Ему велено не задерживаться. Повторяя одни и те же слова, он мчится все дальше и дальше, от аула к аулу. Голос гонца, топот конских копыт разносятся в безмолвном просторе тревожными отзвуками…
Заговорили о пресловутом Нурлане. Его положение намного выше, чем у сидящих здесь правителей. Однажды на больших поминках по умершему завязался скандал между племенами алтай и карпык. Разгневанный отец Нурлана Кияш воскликнул: «Карпыки! Будете под моей пятой!» Двенадцати волостям Алтая Кияш пригрозил не случайно. Его отец оставил двенадцать аулов, в каждом из которых было не менее тысячи лошадей. Такого крупного, богатого рода не было не только среди многочисленных алтайцев, но и среди многочисленного рода куандык. А Нурлан превзошел своих предков, слава его вышла за пределы акмолинской земли и распространилась далеко вокруг.
Главам небольших родов Нурлан однажды посоветовал:
«В каждом ауле хватает собак. Но не всякая собака может поймать лису».
Он не говорил прямо о своем превосходстве, об умении «поймать лису», но давал понять об этом поговоркой. Поэтому Нурлан старался раскинуть пошире свои объятия, чтобы захватить весь род куандык. Слова гонца о том, что горный Алтай избрал хана, вызвали различные предположения.
— Не думает ли и Нурлан избрать хана? — предположил Махамбетше.
Молчавшие до сих пор волостные заговорили сразу в три голоса.
— Сам, наверно, хочет стать ханом? — заметил Есмакай.
— А кто же другой? — откликнулся Мустафа.
— Значит, тогда волостей не будет, — неодобрительно сказал Мухтар. — А Нурлан станет казахским царем, так надо понимать?
Трое волостных смолкли, лица их стали сердитыми. Толпа зашевелилась, загомонила. Тогда старик Амир закричал:
— Боитесь, что ханом изберут не вас, боитесь волостную власть потерять? Одинокий бурьян срывает ветер. Наплевать на вашу волостную власть, если она не служит народу в беде. Поезжайте к Нурлану! Кем бы он ни был — ханом, царем, чертом, а народу нужен главарь. Ищите его, избирайте! Захотите все стать биями — не упрячетесь в степи, все станете рабами!