Акимбай говорил, а глаза все время следили за овцами. Штук сорок овец, страшно худых после голодной зимы, пощипывали траву на склоне холма. Рядом жадно рвал травку и гнедой конь, покрытый попоной. Хозяин время от времени клал в рот курт — сушеный подсоленный сыр. Но раскусить сыр нечем и приходится сосать. Акимбаю уже за шестьдесят, но на лице его нет ни одной морщинки, а в бороде — ни единого седого волоска. Длинные пальцы его с толстыми суставами корявы, как когти беркута. Он худой, сутулый, похож на дерево, криво выросшее на скале. Старик держится бодро, его не сломили ни тяжесть зимы, ни время.
— Голубчик, можешь ехать, — сказал он, наговорившись. — У сталика лазговол бесконечный, не заделживайся.
Сарыбала сел на коня, тронул поводья. Перевалив возвышенность, он долго думал о смуглом старике на потемневшем холме и о его овцах, еле передвигавших ноги от истощения. В море снега, на клочке земли он оберегает столько жизней. Как назвать его — упрямым, безумным, самоотверженным?
На заводском дворе таял снег. С крыш свисали длинные сосульки, на улицах — лужи. Слежавшиеся сугробы опали, стали ноздреватыми. По улице куда-то спешили люди, слышались возбужденные голоса:
— Царя свергли с престола!
— Николая больше нет!
В домах никого не осталось, все высыпали на улицу, на заводскую площадь. Сарыбала подстегнул коня, и, когда прискакал на площадь, здесь уже было полным-полно народу. Русский с раздвоенной бородой, в белой рубахе горячо говорил:
— Наш великий царь Николай ушел в отставку, уступил власть своему родному брату Михаилу. Царь сменился, но престол его величества остался прежним. Народ!.. Соблюдайте порядок и тишину!..
Большинство собравшихся казахи-рабочие, а выступают русские. В одном месте переводит Орынбек, в другом — Баймагамбет.
— Создано Временное правительство… Будем защищать честь родины… Будем воевать до победного конца!..
К толпе подошли Степан и Нурмак и, работая локтями, пробрались вперед. Не дослушав оратора, Степан громко заговорил:
— Царству Романовых, правивших триста лет, пришел конец. С российским самодержавием покончено навсегда! Туман рабства рассеивается, светит утренняя заря! Долой войну! Вся власть Советам, рабочим, крестьянским и солдатским депутатам!..
Поднялся гомон, ничего нельзя понять. Людям, привыкшим к царю, правительство без царя кажется безрогой козой.
— Где вообще живут без царя? — проворчал пожилой казах.
— Будет царь или не будет, все равно кому-либо надо подчиняться.
— Кому?
— Слышал, Степан сказал — рабочим, крестьянам и солдатам.
— Ай, брось, когда они управляли? Не справятся.
Крестьянский начальник и пристав стояли в сторонке и не вмешивались в разговор. Формы они не сняли, все еще пыжатся, важничают, но никто уже не лебезит перед ними. Стоят, выжидают, к чему приведут разговоры. Покачиваясь, вышел на площадь Каракыз, здоровенный детина и скандалист, когда выпьет. Сейчас он не пьян, но и не скажешь, что трезв. Оглядевшись, он повернул к двум представителям власти.
— Кто вы такие, господа важные? — спросил Каракыз.
— Сам-то ты кто такой? — заносчиво крикнул пристав Заливский.
Каракыз бросил на него высокомерный взгляд и показал в сторону завода:
— Я мастер, который сделал вон те трубы, до самого неба. Я — слесарь Каракыз. Ты можешь меня не знать, а я тебя знаю. Я знаю, как ты закрывал в своем кабинете казахов и колотил их лопатой. Почему теперь не бьешь? Пришел послушать, как и тебя ругают вместе с царем?..
— Не привязывайся. Выпил — иди домой!
— Был бы я пьяный, я бы вырвал у тебя глотку. Жаль, чуть-чуть не допил. А ты, господин крестьянский начальник, кем теперь стал?! Призыв-то кончился, царя нету!
Начальник стоял молча, не зная, что сказать. Вмешался Орынбек:
— Бросьте, Кереке, бросьте, начальство останется на своих прежних местах… — Он взял слесаря под руку и хотел увести.
— Это ты, карлик, меня уговариваешь! — рассердился Каракыз, вырвал у Орынбека шашку и резко оттолкнул его.
Пристав и крестьянский начальник подались прочь от скандала. Каракыз и не думал гнаться за ними. Он положил шашку Орынбека под ступню, переломил ее на две части и бросил в разные стороны.
— Боже, царя храни-и! Храни-и! Вот тебе храни! — прокричал он по-русски, расхохотался и неожиданно запел сильным голосом, направляясь в самую гущу толпы: