Увидев темнеющую вдали человеческую фигуру, Сарыбала погнал волчицу в ту сторону. Чуя неладное, волчица на миг приостановилась.
В этот момент Сарыбала изо всей силы нанес удар по черной башке. Упав, волчица тут же вскочила. Следующий удар опять свалил ее. Дубина не переставала свистеть над башкой зверя до тех пор, пока он не застыл неподвижно. Довольный успехом Сарыбала слез с коня. Человек, который шел навстречу, оказался Суйгембаем — Мужиком.
— Удачной тебе охоты всегда, голубчик! Пусть твоему быстроногому белому постоянно сопутствует успех!
— Дарю вам волка, дедушка. Хорошо, что встретил вас.
— Нет, не приму подарок. Это твоя первая удача. Помогу тебе снять шкуру, возьму хвост — будет мне теплый шарф.
Умело обдирая волчицу, Суйгембай сказал:
— Попал в капкан один двуногий волк.
— Кто такой? — насторожился юноша.
— Хамен, дядя твой. Орынбек несколько дней подстерегал его. Вчера вечером увидел и с пятью всадниками погнался за Хаменом. Видя, что не могут догнать, стали стрелять. Одна пуля попала в руку Хамена, другая пуля попала в коня, и тот рухнул. Жена Хамена пришла к нам в полночь, рыдая, распустила волосы. На зимовье, кроме Хамена и кузнеца Суйгембая, как тебе известно, ни души нет: все на джайляу. С зарей вышел я из дома, чтобы передать весть. Хорошо, что ты встретился, теперь я могу вернуться, а ты уж извести народ.
— А Хамен жив?
— Отсюда повезли живым. Если не истечет кровью в пути, то от самой раны не умрет.
— Почему вы ходите пешком? Разве вам не вернули коня, которого тогда забрали?
— Если бы вернули, не топал бы пешком.
— А почему вы не требуете своего коня?
— С Орынбеком можно рассчитаться только на том свете перед богом. Он даже Хамена словил, которого никто не мог поймать. Теперь окончательно взбесится.
— Как бы он ни бесился, выше Аубакира не прыгнет. Говорят, Аубакир освободил его из тюрьмы Колчака и сделал полицейским. Почему не обратитесь к Аубакиру?
— Зачем? Разве он не знает о бесчинствах Орынбека? Знает. Если б захотел, вернул коня и без просьбы. А если не хочет, не вернет и когда попрошу.
Ободрав волчицу, Суйгембай отрезал хвост, а шкуру перекинул через коня вместо седла и помог Сарыбале сесть. Попрощавшись, старик пошел обратно. Коренастый, суровый, с палкой в руке, одиноко шагал он по дороге. Старость, бездетность, одиночество печалят его, гнетут, но шаги у старика твердые. Сарыбала не знал, как назвать своеобразный, странный характер Суйгембая — хорошим или плохим. Молча проводив его взглядом, юноша пробормотал: «Интересный человек» — и тронул коня. Только теперь ощутил он боль в ягодицах. Шкура мягкая, но сидеть прямо все равно невозможно, из-за боли приходится переваливаться то на одно бедро, то на другое. Придерживая поводья, Сарыбала ехал медленно, устал и сильно захотел пить. Но, несмотря на усталость, продолжал думать о Суйгембае. «Никак не пойму загадочного старика», — проговорил Сарыбала и вспомнил Хамена. Небольшого роста, сутулый, худощавый, с глубоко посаженными глазами, с черным лицом, вечно хмурым и страшным, Хамен никогда громко не смеялся и всегда смотрел вниз. Круглый год жил он в одинокой юрте, и, когда уходил в набег, жена оставалась совсем одна. Как ей не боязно, не скучно? Днем и ночью рыщет Хамен по степи. И как он не устает, как ему не надоест волчья жизнь? Всю жизнь занимается воровством, а чего добился? Даже белую юрту не смог поставить себе, не смог протянуть жели на один кулаш[28]. Одно только у Хамена богатство — мяса вдоволь. Кроме мяса, у него и цели другой нет. Чем же он лучше волка?
Хамен доводится им троюродным, а знаменитому Мекешу — двоюродным. Хамен не хилый джигит, однажды в драке он разбил голову самому Мекешу, а вот Орынбек легко поймал его. Сарыбале обидно, но он не понимает, почему же ему обидно и почему он оскорблен? Ведь стыдно, стыдно так поступать! Родственная близость возбуждает в нем гнев за Хамена, но его воровство как бы охлаждает юношу. Как бы то ни было, мнение о том, что Орынбек негодяй и подлец, у Сарыбалы не поколебалось.