Сарыбала поскакал в тот аул, куда направлялись всадники. Лошади у них были утомлены, опустили головы до земли и еле передвигали ноги. А седоки выглядели еще хуже, понурые и оборванные, не похожие на солдат. Но кто же они? Казахи пускают коней вереницей только при глубоком снеге, а летом едут рядом, стараясь не отставать друг от друга.
Постепенно Сарыбала разглядел, что это солдаты. Винтовки за спиной дулом вниз. У одного на голове казахский тымак, у другого поверх шапки повязан пуховый платок. Все давно не бриты, обросли, как дикари.
Как ни странно, всадники не завернули в аул своих отощавших коней, а продолжали ехать по бездорожью, в безлюдную степь. Сарыбала, осмелившись, пустил коня вдогонку. Последний солдат брел пешком и вел коня в поводу.
— Здравствуйте, — сказал Сарыбала.
— Здравствуй, — последовал ответ.
— Куда путь держите? Кто вы?
— А ты угадай, на кого мы похожи?
— Не пойму, ни на кого…
— Мы из армии бежали. Домой едем.
— А куда?
— В Ботакару.
— В Ботакару? Как вас зовут?
— Знаешь длинного Федора? Несколько лет назад он приезжал в эти места сено косить.
— Очень хорошо знаю! Я сын Мустафы.
— А я сын Федора, Алексей.
Оба улыбнулись, пожали друг другу руки и заговорили уже дружелюбней.
— Заедем в аул, отдохнешь, дальше поедешь, — позвал Сарыбала.
После русско-японской войны изможденного Федора встретил в степи табунщик Мустафа и привез его к себе домой. А теперь, в гражданскую войну, еле живого сына Федора ведет к себе домой сын Мустафы.
— Когда мне было лет семь-восемь, вместе с отцом я был в твоем доме, — сообщил Сарыбала. — Наша с тобой встреча похожа на встречу наших отцов. Дай бог, чтобы и дружба была такая, как у них.
— Где мне до отца! — вздохнул Алексей. — В японскую войну отцу моему было намного хуже, чем мне. Но он не нарушил солдатскую клятву, а я нарушил, дезертировал.
— Сбежал?
— Да. Боялись двигаться по дороге, чтоб не поймали, пошли по бездорожью.
— От кого ты убежал, от красных или белых?
— Пока от белых. Белые сегодня считают нас за красноармейцев, а красные завтра примут нас за беляков. Вот в каком положении мы очутились!
— А где сейчас красные?
— Передовые части, наверно, уже в Акмоле…
— А белые куда подались?
— В Китай, а дальше кто куда. Жизнь свою берегут, а родину покидают. Мы решили остаться на своей земле, будь что будет. Если умрем, то среди своих.
Когда они, мирно беседуя, ехали к дому Сарыбалы, за ними из дверей загона тайком следили два вора — Икыш и Абуир, сын Тырабая. Жили они у Яхии, троюродного дяди Сарыбалы, единственного сына Ахмета, когда-то всеми уважаемого, а ныне покойного. Единственный сын достойного человека стал сейчас главарем воров. Икыш и Абуир без разбору убивали всех солдат-одиночек, отставших от своего отряда. Сейчас, увидев спутника Сарыбалы, Икыш сказал обрадованно:
— Бог еще одного послал!
— Лошадь его пригодится, а самого зароем в золе, — отозвался Абуир.
— Яхия не разрешит убивать его в ауле. Подождем, пусть отъедет подальше…
Усадив гостя в юрте, Сарыбала вышел наружу последить за дорогой, по которой уходили белые, и нет ли погони за дезертирами? К нему подошел Икыш.
— Послушай, сынок, что за русский у тебя?
— Солдат.
— Белый?
— Сейчас ничей. Он сын русского друга моего отца, который живет в Ботакаре. Конь его отощал, сам он страшно изголодался… Отдохнет немного, потом провожу его домой.
— Сам доедет, зачем тебе возиться с ним? Опасное теперь время.
Икыш отошел. Сарыбала заметил, что к аулу направляется еще группа всадников, и вбежал в юрту. Навстречу поднялся Алексей, бледный, встревоженный, с гранатой в одной руке и с винтовкой — в другой.
— Что? Гонятся?
— Посмотри вон туда!
Алексей выглянул.
— Да, это солдаты, погоня! Где мне лучше спрятаться?
— Поднимись на скирду и заройся в сене. Я поеду навстречу, постараюсь обмануть, скажу, что вы поехали в другую сторону.
Юноша живо вскочил на мухортого со звездочкой на лбу и пустился вскачь. Солдаты выехали из аула тенизбая и направлялись в аул курама, расположенный у дороги, в один из самых больших аулов рода елибай. Не только днем, но и ночью не найдешь здесь в юртах никого, кроме детей, стариков и старух. Все мало-мальски ценные вещи давно попрятаны, но солдаты все равно рыщут в поисках наживы, Сарыбала придержал коня и заговорил с передним солдатом: