— Вот это? Или вот это?
Джуасбай отрицательно качал головой. Заложив руки назад, он прошелся взад и вперед и неожиданно запел:
Хозяин очага понимающе закивал головой.
Джуасбай не стал задерживаться, вышел из юрты и сел на коня. Он не смотрел на то, как из юрты вынесли большой узел и приторочили к седлу коня одного из его спутников.
Когда Джуасбай ускакал, Сарыбала долго стоял на котане, грустный и растерянный. После Джуасбая теперь он остался представителем власти.
«Как же вести себя? — думал Сарыбала. — Что будет по-советски и что не по-советски?»
Всякого повидал он в аулах при новой власти. Многое радовало его, но многое и огорчало. Как узнать, что присуще советскому строю, а что чуждо? Надо узнать, а трудно! У каждого даже самого обыкновенного смертного есть свой тайник в душе. Мир богат сокровищами, молодая душа ищет их, бьется; чем больше найдет, тем больше узнает; не найдет — останется в невежестве.
Сарыбале трудно. Он жадно приглядывается ко всему, что творится вокруг, как будто собираясь враз проглотить море знаний.
На котане и за аулом толкутся овцы и ягнята, в ауле переговариваются люди, одни негромко, смирно, другие кричат, ругаются. Можно было заметить, что идет какой-то сговор насчет налога, но ничто не рассеяло задумчивости Сарыбалы.
С легкой улыбкой подошел к нему Атуша со стариком Амиржаном, который вел за собой быка.
— На минутку, — попросил Атуша и, отойдя в сторону, шепнул: — Я принял быка за пять баранов…
Сарыбала сердито посмотрел на Атушу, на быка и сказал:
— Пока твой бык пройдет тысячу верст до Акмолы, его съедят черви. Немедленно верни!
Из-за пазухи Атуши торчала лисья шкура. Сарыбала ткнул в нее пальцем:
— И это верни!
Дважды сказанное Сарыбалой «верни!» было равносильно двум пощечинам для Атуши. Он рассердился и, ничего не сказав, отошел. После этого в ауле прекратилось шушуканье насчет взятки и выгодной подмены. Кое-кто бубнил: «Строгий этот парень. Русский он или казах?»
Атуша начал сортировать овец, которых принял.
— Этот у тебя хромой, тот червивый — забирай обратно! — командовал он.
Видя, что с комиссией не договориться, казахи стали добросовестно выполнять указания. Большое и трудное дело по сбору налоговых овец завершили легко и быстро.
Две тысячи баранов были сданы чабанам-погонщикам. От сердца немного отлегло, и Сарыбала направился в Акмолинск вместе с отарой. В дороге беседовал с пастухами. Ехали по широкому зеленому простору. Пастухи казались на вид вялыми, не привыкшими к разговору, равнодушными ко всему, подавленными. Неожиданно один из них спросил Сарыбалу:
— А ты Ленина видел?
— Нет.
— Говорят, очень большого роста — батыр.
— Правду говорят. Но великан не по росту, как вы думаете, а по уму.
— Говорят, он справедливый человек.
— И это правда.
— Э-эх, хоть бы разок заглянул к нам!
— Что бы вы тогда сделали?
Старый чабан вытер рукавом гноящиеся глаза и пристально взглянул на Сарыбалу, как бы спрашивая: «Умеешь ли ты держать язык за зубами?» Потом ответил:
— Милый, вот уже три года Котыраш не отдает мне ягненка, которого я заработал. Только ты никому не говори.
— Почему же не отдает, если должен?
— Один ягненок через три года превратится в трех баранов. Котырашу нужно увеличить свое поголовье, а не мое. Если бы я был должен, он давно потребовал бы с меня три овцы, А вот с него нельзя получить одного несчастного ягненка.
— В суд не подавали?
— Я не могу поехать в суд, а судья не может приехать ко мне — с утра до ночи я бегаю за овцами по степи. Вот так и проходит день за днем.
— Давайте я напишу заявление и передам в суд…
— Ой-бай, не надо, милый, не надо! Я еще не сошел с ума, чтобы наступать змее на хвост! Брюхо есть и у судьи, и у милиции. Ты сам видел, дорогой, Джуасбай приехал с громом и молнией, а уехал тише воды ниже травы.
— Да-а, — протянул Сарыбала и сошел с коня.
Овцы пощипывали траву на ходу. На дороге показались два всадника; едут то рысью, то галопом. По-хозяйски заехали в отару, проверили, пригодны ли овцы на мясо, потом направились к Сарыбале.
Один — молодой, среднего роста, с веснушчатым лицом, с зачесанными назад рыжими волосами, другой — небольшого роста с кривыми ногами, со следами черной оспы на бледном лице, с большими, как у армянина, глазами, с длинными загнутыми ресницами. На поясах у обоих наганы. Они, видимо, много ездили по степи, лица у них загорелые. Казаха Сарыбала узнал с первого взгляда. Он видел его в Спасске в шестнадцатом году рядом со Степаном во время призыва. Второй раз он видел его в восемнадцатом году, когда карательный отряд Колчака конвоировал его по улице Спасска, избитого, истекающего кровью. Когда пришла советская власть, об этом человеке говорили много хорошего: «Взятки не берет. Баев ненавидит. Непослушного богача может застрелить на месте». Сарыбала питал к нему симпатию, очень хотел сблизиться и сейчас обрадовался встрече. Но Байсалыков поздоровался с незнакомым юношей холодно. Сарыбала не отрывал от него глаз.