— Я с самого начала говорила: нужно обдумать тему беседы. Так всегда случается, когда мы не готовы. Если бы мы почитали о Шингу…
Члены клуба всегда считались со свойственной миссис этот раз она превысила меру терпения миссис Беллингер.
— Шингу! — презрительно засмеялась она. — Да ведь именно то, что мы — при всей нашей неподготовленности — знали о Шингу во сто крат больше, чем она, и вывело ее из себя. По-моему, это всем ясно.
Такой ответ возымел свое действие даже на миссис Плинт, а Лора Глайд в порыве великодушия сказала:
— Мы, право, должны быть благодарны миссис Роуби, затронувшей эту тему. Пусть это вывело Озрик Дейн из себя, но и вынудило ее быть с нами вежливой.
— Мы сумели — чему я особенно рада — показать ей, — добавила мисс Ван-Влюк, — что широкая, современная образованность не является достоянием только больших культурных центров.
Это высказывание принесло членам клуба еще большее удовлетворение, и от приятной мысли, что они способствовали провалу Озрик Дейн, вызванный ею гнев стал понемногу утихать.
Мисс Ван-Влюк задумчиво протерла очки.
— Больше всего меня поразило, — продолжала она, — как превосходно миссис Роуби владеет Шингу.
Это замечание несколько охладило пыл собравшихся, но миссис Беллингер сумела подвести итоги.
— Миссис Роуби, — сказала она со снисходительной иронией, — всегда была мастерицей выкраивать многое из очень малого. Конечно, мы кое-чем ей обязаны: она вовремя вспомнила, что слышала о Шингу.
И члены клуба поняли: этой изящной репликой вопрос о том, обязаны ли они миссис Роуби или нет, раз и навсегда снят.
Даже миссис Леверет осмелилась пустить скромную ироническую стрелу:
— Вот уж, думаю, Озрик Дейн не ожидала, что в Хиллбридже ей преподадут урок Шингу.
Миссис Беллингер улыбнулась.
— Помните, она спросила меня, что мы собой представляем? Жаль, что я не ответила: мы представляем Шингу.
Дамы встретили этот всплеск остроумия одобрительным смехом — все, кроме миссис Плинт, которая, немного Подождав, сказала:
— Не уверена, что это было бы разумно.
Миссис Беллингер, которой уже казалось, что она и в самом деле сразила Озрик Дейн метким ответом, хотя он только что пришел ей в голову, повернулась к миссис Плинт и иронически спросила:
— А почему, позвольте узнать? Миссис Плинт помрачнела.
— Если я правильно поняла миссис Роуби, — сказала она, — дело идет об одном из тех предметов, в которые лучше не слишком углубляться.
Мисс Ван-Влгок сочла нужным уточнить:
— По-моему, в этом плане речь шла только об истоках этого… этой… — и она вдруг обнаружила, что ее обычно цепкая память ей изменила. — Впрочем, — закончила она, — этой части предмета мне не приходилось касаться.
— Мне тоже, — сказала миссис Беллингер.
Лора Глайд посмотрела на них широко раскрытыми глазами:
— И все же, кажется, именно эта часть — не так ли? — особенно полна скрытого очарования?
— Не вижу, на чем основывается ваш вывод, — возразила мисс Ван-Влюк, приглашая собравшихся открыть дискуссию.
— Ну как же! Разве вы не заметили, как Озрик Дейн вся превратилась в слух, как только было упомянуто, что сказал этот блестящий иностранец — он ведь иностранец? — который сообщил миссис Роуби об истоках этой… этого таинства… или как это еще назвать?
Миссис Плинт глядела неодобрительно, а миссис Беллингер явно колебалась. Наконец она сказала:
— Мне бы, пожалуй, не очень хотелось касаться этой части предмета в нашем разговоре; но, судя по тому, какое значение придает ему Озрик Дейн, думаю, мы можем, не опасаясь, обсудить его между собой — без околичностей, так сказать, но при закрытых, если понадобится, дверях.
— Полностью с вами согласна, — тотчас откликнулась мисс Ван-Влюк. — Но, разумеется, при условии, что мы будем избегать грубых выражений.
— О, мы, конечно, и без них во всем разберемся, — хихикнула миссис Леверет, а Лора Глайд многозначительно добавила:
— Полагаю, мы умеем читать между строк.
При этих словах миссис Беллингер встала, чтобы проверить, затворены ли плотно двери.
Но еще не высказала своего мнения миссис Плинт.
— Я не совсем понимаю, — начала она, — какую пользу можно извлечь, разбираясь в столь необычном ритуале?