Двери оказались не запертыми, и Олег проник во двор. Перед ним предстала картина: фигуры в длинных рясах суетились и охали в свете мелькающих фонарей возле звонницы. Олег приблизился и увидел на земле человека. Инок с изуродованным лицом распластался и не подавал никаких признаков жизни. От устрашающего зрелища комок подкатил к горлу Олега. Монахи сгрудились возле погибшего служителя и обходили вниманием гостя, занятые причитанием, пока сгорбленный старец, видно, настоятель, не обратился к Олегу:
– Пономарь наш.
Олег задрал голову и присвистнул.
– Ого. Высоко.
– Сорвался с четвертого яруса, – пояснил старец и добавил, – второй звонарь за месяц. Упокой его душу.
Пожилой монах глубоко вздохнул. На вопрос о постое на ночлег настоятель согласился, но от предложения провести ночь в опустевшей келье покойного звонаря Олег любезно отказался. Переночевал он в машине во дворе храма. Спал гость урывками, все время ему виделись кошмары. Утро выдалось благодатным. Солнечные лучи играли в пушистых облаках небосвода, предвещая ладный день. Омрачали лишь приготовления к погребению пономаря. В очертаниях церкви угадывалась древность постройки. Кое-где виднелся выбитый красный кирпич или облицовка разводами пошла. Олег приблизился к звоннице и без особых усилий вытащил кованый гвоздь из крошившейся стены.
– Вот ты где, – заслышал Олег вчерашний глуховатый голос монаха. Взгляд старца исподлобья источал холод и пронизывал до костей, но Олег выдержал тяжесть испытания взором мудрого человека и не отвел глаз. Все приложено при настоятеле и борода курчавая, и крест на груди, и посох в руке, обвитый змейкой на венце.
– Дело до тебя имеется.
Олег кивнул в знак, что готов выслушать со вниманием.
– Места здесь поганые.
Старец замолк, подбирая слова, и снова зашамкал шершавыми губами:
– Пропадают грибники, охотники. Теперь вот кара смертная и до нашего скита добралась.
И снова недолгая пауза. Олег суетливо вертел гвоздь в руке, не зная, как отделаться от разговора.
– Я бы предложил поскорее убраться тебе отсюда, да, видно, Бог послал нам тебя.
Старец перевел взгляд на колокольню, прикрыв глаза сухощавой рукой от ярких лучей солнца, и повелел:
– Поди за мной.
Олег насторожился и хотел было отказаться от экскурсии, но из учтивости за постой молчаливо последовал за монахом. Краем глаза Олег видел, как послушники установили гроб с погибшим на повозку и, понукая худощавую лошаденку, отправились на погост. Колючий холодок пробежал по спине Олега от присутствия смерти, вообще он уже захотел поскорее убраться из этого жутковатого места, но ведомый настоятелем и из уважения к сединам служителя Олег покорно продолжал путь. Скитник обладал неведомой силой убеждения, что ослушаться его чревато последствиями, какие только может вообразить впечатлительный ум. А шли они, точнее поднимались, по крутой винтовой лестнице на вершину колокольни. Монах осторожно ступал по осыпающимся выступам, он нащупывал каждый порожек, натужно кряхтел и указывал Олегу посохом, где обходить, а где и вовсе перешагивать ветхие ступеньки. Вид с верхнего яруса открывался потрясающий, но не это удивило Олега, а отсутствие колокола. С перекладины под куполом на жилистом тросе свисал обычный железнодорожный рельс. Они с трудом разместились на узенькой площадке. Высокие проржавевшие перила ограждения с витыми замысловатыми узорами когда-то уберегали от падений, но не в этот раз, так как с северной стороны зиял сводчатый проем без какой-либо ограды. Определенно с этого места пономарь и сорвался, отбив по себе последний благовест. Олег приметил удалявшуюся повозку и фигурки монахов в чащу леса. От страха перед высотой Олег ощутил неприятное головокружение, он ненавидел самолеты, поэтому всегда старался перемещаться по земле. Насколько помню, друг мой страдает навязчивой фобией высоты, но в тот раз, обдуваемый свежим ветерком, паника чудесным образом отступила. Хотя, вероятно, вовсе не ветер послужил причиной, как Олег потом признавался, а колдовской пронизывающий взгляд старца, заставляющий повиноваться и подавить малодушие. Неведомый магнетизм исходил от этого человека, какой излучает только икона. Олег окинул недоверчивым взглядом рельс заменявший колокол.