Когда мы поползли, я больше всего боялась подорваться на своей же гранате, черт его знает, как оно там закреплено, это кольцо. Сунуть ее в карман я не решилась, уж придется, как-нибудь кину!
Еще одна очередь... Мы ползли по всем правилам, останавливались, чуть приподнимались на локтях, вглядываясь в зеленое марево. И все же увидели их неожиданно для себя. Впереди шел толстый, в расстегнутом мундире. Он немного опередил других двоих. Он дал длинную очередь веером, «с пуза», упирая приклад автомата в живот. Бесприцельная стрельба, может быть, для самоуспокоения. Я не видела его лица, а только короткое, толстое тело в расстегнутом мундире.
Николай показал мне, что берет автоматчика на себя. Те двое были дальше, но вполне досягаемы.
Мы с Николаем начали одновременно, но я расстреляла обойму быстрее. Я видела, как рухнул автоматчик. Николай сразу перенес огонь на того, кто бежал прямо на нас, даже не пригибаясь, и стрелял на бегу. Он остался один, но он не был трусом. Только он не имел времени поднять автомат убитого, а у него была только винтовка. Он не видел нас, а бежал на звук, чтобы расквитаться. В слепой ярости, как дикий кабан. Даже не подумав, что может стрелять из укрытия.
Но когда он упал лицом вниз и его совсем не стало видно в траве, я подумала, что он мог притвориться.
Николай вскочил и рванулся вперед. Я не успела его задержать.
— Все на-по-вал, — сказал Николай устало.
— Обыщи, собери документы. — Я подняла винтовку убитого, ствол был еще теплым.
Нам пришлось зажечь фонарик, чтобы рассмотреть солдатские книжки. Я видела их сотни, и эти три ничем не отличались: тот же, даже не хищный, а скорее меланхолический, орел на обложке, со свастикой в когтях, та же четкая готика записей о прохождении службы. И все-таки эти трое были словно отмечены особой печатью. И почему-то мне не захотелось читать имена убитых.
Мы побросали оружие в тачанку и двинулись.
Я чувствовала за своей спиной напряжённого, как будто отяжелевшего Николая.
— Почему ты молчишь? — спросила я. Мне как раз хотелось говорить, слышать свой и его голос. — Ты задремал?
Он ответил тотчас:
— Нет, я думаю.
— О чем ты думаешь? Вышло удачно, правда? Пойми, ведь их могло быть больше!
— Нет, я не об этом.
Голос его прозвучал так странно, словно Николай был далеко от меня и от того, что мы вместе только что пережили.
— Слушай: я дрался против них всю жизнь, с мальчишества. Ты понимаешь? Они убили всех дорогих мне людей. И только сейчас я убиваю их.
Приближалась опушка, лес стал светлеть. Я передала вожжи Николаю. И он гнал вовсю, чтобы не пришлось заночевать в лесу. Вскоре мы пересекли большак. Здесь надо было держать ухо востро. Считалось, что это партизанский край, но немцы контролировали большак. Сейчас движения на нем не было. По обе стороны от нас тянулась широкая дорога, дорога, от которой мы уже отвыкли, и она показалась нам верхом цивилизации; вдоль нее тянулись телеграфные столбы, и провода связывали нас с миром. Минутное ощущение сразу же исчезло, как только мы свернули снова на узкую лесную, со следами коней, тачанок и коров партизанскую дорогу. Мы сверились по карте, все было правильно: мы вскоре должны были выбраться на место.
Черный лес таял, словно нехотя отступали назад хвойные гиганты и елки убегали, раскинув зеленые юбчонки. Пошла береза, светящаяся в сумраке нежно и задумчиво. Над мелколесьем встал бледный молодой месяц. Не ко времени заскрипел где-то дергач. Тень тачанки перебегала по стволам берез, как будто они что-то быстро и ловко передавали друг другу. Пахло уже не лесом, не хвоей, а жухлой осенней луговой травой, и ветер подул нам в лицо влажный, словно с моря.
Опушка была близко. У самой кромки леса нас остановил патруль Апанасенко.
Был поздний вечер, но провожатые нам сказали, что командир не спит.
Лесной патруль передал нас дозорному у околицы. Тот тихим свистом вызвал дежурного.
В разорённой деревне не сохранилось ни одной целой избы, из уцелевших брёвен накатали землянки, были сложены печи из обгоревшего кирпича. По-хозяйски использовалось всё возможное. У колодца стоял часовой. Порядок был как в воинской части. Люди подтянуты, и тишина царила полная: ни гармошки, ни песен.
Дежурный, молодой человек с хорошей военной выправкой, объявил, что все отсыпаются: вернулись с операции.
У землянки Апанасенко тоже стоял часовой. Он отдал честь винтовкой. Видно было, что Апанасенко занимался со своими людьми строевой подготовкой.
Мы спустились по крутому, устланному еловыми ветками трапу в землянку командира. Она была обшита тёсом и разделена на две части. В первой, полутемной, кто-то спал на лежанке, укрывшись тулупом. Из другой падал сильный свет. На столе стояла настоящая керосиновая лампа. У стола на табурете сидела и читала книгу девушка моих лет, крупная, с белой, почти восковой кожей. «Это потому, что она рыжая», — подумала я, хотя Николай был тоже рыжеватый, но вполне загорелый.