— Эй, — сказала Карлин, — давайте не превращать разговор в одну из академических дискуссий. Лучше расскажите нам, как вы живете.
Она улыбнулась:
— Дьявол!
— Это не совсем так.
— Докажите это, — быстро сказала Карлин.
— Что? Я хочу сказать, каким образом? — спросил Люцифер.
— Сделайте что-нибудь. Вы знаете, исполните что-нибудь, что полагается исполнять демону: превратите булыжник в драгоценный камень, или исполните три моих желания, или…
— Черт возьми, миссис Димплеби…
— Карлин.
— Ну, Карлин. У вас несколько ошибочное представление, довольно предвзятое…
— Когда с самого начала так робеют, я всегда знаю, что ни на что не решатся, — ласково сказала Карлин.
Люцифер сглотнул.
— Мне н-не нравится эта идея, — сказал он. — Предположим, что сюда кто-то сейчас войдет…
— Никто не войдет.
— Опять, Карлин, ты смущаешь нашего гостя, — мягко сказал Димплеби.
— Нет, все правильно, профессор, — озабоченно сказал Люцифер. — Она совершенно права. В конце концов, я представляю собой нечто неопределенное, мифическую личность. Почему же она должна верить мне на слово, без доказательств?
— Особенно когда вы так легко краснеете, — добавила Карлин.
— Ну…
Люцифер оглянулся и осмотрел комнату. Его взгляд упал на большой аквариум, занимавший несколько квадратных футов над книжной полкой. На дне аквариума что-то замерцало. Карлин вскочила и подошла ближе, Люцифер последовал за ней.
— Золотоносная россыпь, — сказала она.
Она задыхалась от волнения.
— Но это должно было бы выглядеть иначе. Алмаз, рубин, изумруд и макароны, — сказал Люцифер. — Извините меня за макароны — я долго не практиковался.
— Сделайте что-нибудь еще.
Карлин улыбнулась, полная страстного, нетерпеливого ожидания.
Люцифер нахмурился, концентрируя свою волю. Он щелкнул пальцами. Раздался звук, нечто вроде мягкого «блоп!», и небольшая темно-пурпурная, луковицеобразная фигурка с морщинистой кожей появилась в центре ковра, устилавшего пол комнаты.
Высотой существо было дюймов сорок. Оно было совершенно нагим и представляло собой экстравагантного мужчину с большими ступнями.
— Эй, вы кричали так громко, не предупредив меня, что я уже собирался залезть в эту лоханку с водой.
Красный глаз небольшого существа посмотрел на Люцифера. Тот захохотал, показав полумесяц больших, ослепительно белых зубов.
— О, это вы, Ник! Воющий мальчик! Давно я вас не видел. Чем могу быть полезен?
— Оспс[1], извини, Фредди.
Люцифер щелкнул пальцами, и существо исчезло с легким звуком «блоп!».
— Вот это действительно демон, — сказала Карлин. — Как его там? Фредди?
— Примите мои извинения, Карлин. Обычно он одевается безукоризненно, со вкусом. Фредди не годится для более длительного присутствия.
— Покажите еще!
— Э-э-э…
Он слегка ударил пальцем по запястью и указал на Карлин.
На ее месте появилась высокая ширококостная женщина с огромными глазами и угольно-черной кожей, одетая в платье из грубой ткани и с босыми ногами. Дешевые украшения свешивались с ее запястьев, драпировали ее объемистые груди, висели на ее ушах и пальцах.
Люцифер снова щелкнул пальцами — и перед ним возникла тонкая стройная девушка с оливковой кожей, иссиня-черными волосами и крючковатым носом, сменившая королеву публичных домов. На ней была юбка из старой газовой занавески, грудь ее была щедро усыпана цветными бусинами. Золотая змея обвивала ее лоб.
Люцифер сделал еще одно движение.
Египетская императрица растворилась в воздухе, и на ее месте возникло туманное облако газа пастельного цвета, в котором мерцала и клубилась звездная пыль под аккомпанемент массы голосов, тянущих ностальгический мотив среди аромата цветущих магнолий. Новый жест Люцифера — и перед ним снова стояла прежняя Карлин, выглядевшая несколько ошеломленной.
— Эй, что было напоследок? — спросила она.
— Извините, это была Скарлетт О’Хара. Я забыл, что она была плодом воображения. Они всегда несколько нематериальны.
— Замечательно, — сказал Димплеби. — Мне кажется, что вы или сотворили чудо, или достигли того же результата другими средствами.
— Скажите мне, — серьезно сказала Карлин, — мне всегда было интересно, что вам надо от человеческих душ?
— Честно говоря, мадам Карлин, я не испытываю интереса ни к одной живой душе.
— В самом деле?
— В самом деле, клянусь вам. Могу перекреститься. Это всего лишь молва и слухи.
— Вы уверены, что вы именно Дьявол, а не кто-нибудь иной с тем же именем?
Люцифер беспомощно развел руками.
— Вы видели Фредди и лапшу в аквариуме?
— Но у вас нет ни рогов, ни копыт, ни хвоста.
Люцифер вздохнул.
— Эта идея возникла у людей потому, что меня спутали с Паном, древнегреческим богом лесов и полей. Поскольку он был похотливым шутником, то и стал олицетворением греха.
— Я всегда удивлялась, — сказала Карлин, — что вы сделали такого, за что вас выслали с небес?
— Ну, — сказал Люцифер, — это, как бы сказать… Инцидент связан с тем временем, когда я был еще ангелом.
Он предупреждающе поднял руку, когда Карлин приоткрыла рот.
— Нет, у меня нет крыльев. Люди добавили их нам, увидев, как мы поднимаемся посредством левитации, потому что, по их представлениям, все, что летает, должно иметь крылья. Если бы мы явились в настоящее время, они приделали бы нам реактивные двигатели.
— Предположим, что вы именно тот, за кого вы себя выдаете, — сказал Димплеби. — Но в какой помощи вы нуждаетесь?
— Я скажу честно, — сказал Люцифер. — Я встретил нечто, с чем не могу справиться в одиночку.
— Я не представляю, чем могу помочь вам, если даже вы со своими необыкновенными способностями оказываетесь бессильны, — недоуменно сказал Димплеби.
— Это нечто совершенно беспрецедентное. Это угроза такого масштаба, который я едва ли могу описать.
— Ну, все же попытайтесь, — настаивала Карлин.
— Скажем просто, простейшими терминами, — начал Люцифер. — То место, с которым связано мое обычное пребывание.
— Вы имеете в виду ад? — уточнила Карлин.
— Ну, это одно из названий. На самом деле, знаете ли, это не такое уж плохое место.
— А что там с адом? — спросил Димплеби.
— Он под угрозой чужого вторжения, — торжественно ответил Люцифер. — Ему угрожают демоны из другого мира.
2
Часом позже Люцифер, Карлин и профессор Димплеби с большими оловянными кружками в руках уютно устроились за угловым столиком в заведении Сэма Джонсона в университетском клубе.
— Ну, теперь, — дружелюбно сказал Димплеби, — чужие демоны, а?
Он высоко поднял пивную кружку.
— Это интересная концепция, мистер Люцифер. Расскажите нам об этом поподробнее.
— Я никогда не верила в демонов, — сказала Карлин. — Или это чудовища, монстры с других планет, или… не знаю. Теперь я предполагаю, что это может быть и то, и другое одновременно. Если они не такие, как Фредди…
— Достаточно логично, чтобы допустить в качестве основной предпосылки, — сказал Димплеби. — Если существуют земные черти, то почему бы не быть духам космоса?
Он обернулся к Люциферу, ожидая от него ответа.
Люцифер помолчал, собираясь с мыслями.
— Профессор, это больше чем набор силлогизмов, — озабоченно сказал Люцифер. — Эти малые — деловые парни и обладают невероятно огромными потенциальными способностями. К счастью, у меня тоже есть силы, о которых они не знают. Это единственный путь, или способ, благодаря которому раньше я держал их под контролем.
— Вы хотите сказать, что они уже здесь?
Карлин осмотрела комнату изучающим взглядом.
— Нет, то есть я хотел сказать, да. Они здесь, но не то чтобы именно здесь, — разъяснил Люцифер. — Я лучше вас чувствую фон. Понимаете, ад — это, фактически, высшая форма бытия…
Карлин пригубила свой эль с элегантностью знатной дамы.