4
Блоут вел носитель на большой высоте над имением Снафайна, потом опустил его ниже и посадил машину, очень аккуратно проведя ее через крышу. Слуги в одежде палевого цвета, двигавшиеся туда и сюда в верхнем холле, не заметили похожую на привидение клеть-носитель, которая беззвучно проскользнула между ними.
В столовой Дейн поймал взгляд девушки, может быть, дочери Снафайна, расставлявшей цветы на подоконнике.
— Дайте мне, — прошептал Дейн.
Блоут кивнул и передал управление.
Дейн стал искать кухню и повел носитель к тому месту, где он впервые вылетел из подвала.
Затем клеть-носитель прошла через пол, и Дейн остановил ее, манипулируя рычагами и переключателями в ореоле искр их голубого свечения.
Дверь подвала была открыта. На стендах и на полу валялись в беспорядке кучи картин.
Дейн вышел из носителя и подошел к ближайшей куче. Казалось, их свалили в спешке. Они даже не были ничем прикрыты. Дейн посмотрел лежавшие сверху холсты в тяжелых рамках, снятые со стен картинной галереи.
— Посмотрите, нет ли где-нибудь поблизости Снафайна, — сказал Дейн. — Мне бы хотелось поговорить с ним.
— Я полагаю, в таком случае нам надо исследовать верхние этажи. Несомненно, там находятся его апартаменты.
— Вы возьмете носитель, а я выйду и поднимусь наверх.
— Как вам будет угодно, Дейн.
Клеть с находившимся в ней Блоутом скрылась из глаз.
Дейн наклонился, поднял пистолет-автомат, который он обронил в схватке с Фиорелло, и поднялся в холл. Все было тихо.
Дейн поднимался по лестницам, заглядывая в комнаты. Везде было тихо и безлюдно. Дом оказался почти заброшенным. На третьем этаже он прошел по коридору, проверяя каждую комнату. Последняя комната на западной стороне была обставлена, как мастерская художника. Повсюду, в том числе и на столе возле двери, виднелись стопки и ряды картин. Дейн подошел ближе и посмотрел на верхнюю в стопке картину. Она показалась ему знакомой, но была ли это одна из тех картин, которые он видел в Институте Искусств, в Чикаго?
Позади него послышался скрип открываемой двери. Дейн обернулся. Эта дверь находилась в дальнем конце коридора и, вероятно, вела в спальню.
— Держитесь подальше от вашего носителя, мистер Слейн, — раздался голос.
Дейн увидел высокую закутанную фигуру мистера Клайда У. Снафайна, которая внезапно появилась в дверях. В руке у Снафайна был стреляющий иглами пистолет с вращающимся барабаном.
— Я так и думал, что вы вернетесь, — пропищал он. — Это намного упрощает дело. Если бы вы не вернулись так скоро, мне пришлось бы переместить арену своих операций. Это могло стать главной помехой.
Дейн смотрел на оружие.
— Теперь внизу, в подвале, гораздо больше картин, чем в тот момент, когда я покинул его, — наконец сказал он. — Я не очень-то разбираюсь в искусстве, но узнал некоторые картины.
— Это копии, — прервал его Снафайн.
— Это не копии.
Дейн похлопал по верхней картине в стопке.
— Это подлинник. Вы можете почувствовать кисть мастера.
— Конечно, это не репродукции, а копии, — Снафайн заржал. — Абсолютно точные копии.
— Эти картины украдены, мистер Снафайн. Почему такой богатый человек, как вы, мистер Снафайн, берет краденые вещи?
— Я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мистер Слейн!
Оружие в руке Снафайна сработало, и волна боли прошла по телу Дейна. Снафайн рассмеялся, опуская пистолет.
— Ты уже усвоил хорошие манеры.
Рука Дейна опустилась в карман и выдернула из него автоматический пистолет. Дейн направил его дуло в лицо Снафайна. Промышленник застыл, глядя на пистолет.
— Бросай оружие!
Револьвер Снафайна ударился об пол.
— Теперь иди и найди Келли.
— Погодите! — пронзительно закричал Снафайн. — Я могу сделать вас богатым человеком, Дейн!
— Не крадеными же картинами.
— Вы не понимаете. Это больше, чем незначительное воровство.
— Это верно. Это большое воровство. Эти картины стоят тысячи долларов.
— Я могу вам показать кое-что, что полностью изменит ваше мнение. В действительности я действую в интересах человечества!
Дейн помахал оружием.
— Не придумали ничего умнее. Я не стану использовать оружие. Эта вещь будет пущена в ход лишь в крайнем случае, и я сумею оправдаться, если меня привлекут за убийство.
— Это непростительно грубая ошибка с вашей стороны, — с плачем причитал Снафайн. — Я очень важная фигура, Слейн!
Он прошел по пушистому ковру к кабинету со стеклянными дверями и вернулся с плоским черным ящичком.
— Здесь, — сказал он, — содержится ваше счастье в виде хорошо ограненных камней.
Он поднял крышку. Дейн подошел поближе. Ряды красноватых искрящихся камней немо покоились на прокладке из бархата.
— Рубины?
— Без малейшего изъяна и идеально подобраны, — Снафайн жалобно захныкал. — Они могут дать счастье любому человеку. Они — ваши, если вы согласитесь сотрудничать со мной.
— Вы сказали, что вы хотите изменить мое отношение ко всему этому. Лучше начинайте это делать.
— Послушайте меня, Слейн. Я не работаю независимо. Я работаю на Иврой, сила которой неисчислима. Моя задача состоит в том, чтобы спасти от уничтожения обреченные произведения искусства, которым суждено погибнуть в огне атомной войны.
— Что вы имеете в виду, говоря «суждено»?
— Иврой знает эти вещи. Эти картины, как и все ваше искусство, уникальны во всей Галактике. Искусство других вызывает восхищение, но не может превзойти ваше. В космосе, в далеком будущем, некоторые уцелевшие сокровища будут цениться сверх всякой меры. Только они дадут представление о Вселенной, видимой глазами вашей странной расы в момент ее наибольшего расцвета.
— Моей странной расы?
Снафайн остановился.
— Я не вашей расы.
Он сбросил одежду и выпрямился.
Дейн широко раскрыл рот, увидев обнаженное тело Снафайна. Оно росло. Длинные гибкие руки с тремя суставами вытягивались, лысая голова достигала потолка. Он пронзительно захихикал.
— Ну, как теперь ваша непоколебимая позиция, мистер Слейн? — пропищал он. — Доказал я вам, что я прав?
— Да, но… — проскрипел Дейн.
Он прочистил горло и попытался снова.
— Но я все же возьму свое оружие.
— О, это!
Восьмифутовая рука вытянулась и отбросила оружие в сторону.
— Я старался только приспособиться ко времени и обстоятельствам, потому что вы можете быть мне полезны, мистер Слейн. Я не люблю ходить вокруг да около, а всегда предпочитаю действовать прямо. Примите мое предложение, и я богато награжу вас.
— Почему же?
— Вы уже знаете о моем присутствии здесь. Если я заручусь вашей поддержкой, это значит, что не будет никаких неприятностей с полицией, родственниками и прочими. Я хочу, чтобы вы были моим агентом по коллекционированию ценных произведений искусства.
— Вы спятили! — воскликнул Дейн. Затем он добавил: — Я не собираюсь помогать ни одной банде жуликов совершать грабежи.
— Это для Иврой, дурак ты этакий! — ответил Снафайн. — Самой могучей силы во Вселенной!
— Упоминание об Иврой мне ничего не говорит. Грабеж картинных галерей…
— Быть взрослым — значит жить без иллюзий. Имеет значение только реальность. Но неважно. Остается вопрос. Вы будете лояльно служить мне?
— Конечно же, нет! Какого черта! — огрызнулся Дейн.
— Слишком все плохо. Я вижу, вы сознательно говорите все это.
Этого и надо было ожидать. Даже у котенка есть зубы.
— Вас прокляли правильно. Сколько вы уплатили Мэнни и Фиорелло? Я буду удивлен, если даже пара бродяг будет работать на такого шакала, как вы.
— Я полагал, что вы относитесь к тем милым парням, которых нанял Блоут. Это ошибка. Я боюсь. В то время это казалось идеально благоразумным. Скажите мне, каким образом вы одолели веганца? Веганцы — очень способная раса, между нами говоря.