Осторожно, чтобы не шуметь, он тюкал рукоятью ножа по гвоздям, гнул проволоку, сверлил лезвием отверстия в досках.
Когда клетка была готова, в неё пересадили Мурзика.
У клетки было съёмное — чтобы мыть — дно и проволочная удобная ручка.
Как-то, выйдя в коридор, Вовка увидел у окна маму и Фёдора.
Мама убеждала Фёдора в чём-то, то и дело разводя руками, настаивая, сердясь. Фёдор отказывался, нерешительно мотая головой.
Вовка подошёл ближе.
— Вы поймите, — говорила мама, — кроме вас, у него близких, по существу, нет. Взрослому мальчику всегда нужен мужчина-друг. И потом, как ему теперь жить? Под присмотром милиции? Он теперь всех будет бояться.
— Вы не знаете, сколько я с ним бился. Вот с таких лет. Сестра — та сразу махнула рукой: не могу, говорит. А я только в детский дом его два раза отводил. Убегает!
— Но ведь его ни в коем случае нельзя сейчас оставлять с матерью.
— Бумаги уже в интернате.
— Нельзя оставлять в Иркутске. Эти воры, которым он попал на глаза… Ужас! Из интерната он сбежит и опять будет у них.
— Ну, а я на Камчатке что с ним буду делать? Я ведь целый день работаю.
Мама покачала головой:
— Это всё так, но он вам не чужой… — Тут она заметила Вовку. — Прекратим этот разговор.
Вовка понял, что они говорили о Степане.
— Вова, будешь играть в «Цирк»?
— Нет.
— А читать стихи?
Кроме «Стакан-лимон, выйди вон», Вовка никаких стихов не знал.
— Тогда давай рисовать. Или писать буквы.
Вовка достал из чемодана зелёную тетрадь, вырвал из неё лист и протянул Лене.
— Бэ-э! — тянул он, вырисовывая в тетради пузатое «б». — Тэ-э! Лена, у тебя буква вверх ногами написана.
— Ничего подобного — это «у».
— Всё равно вверх ногами.
— Папа!
— Ну что ты, мальчик? — сказал Борис Павлович. — Лена права: у неё «у» как «у». Где ты видишь ноги?
Но буквины ноги Вовка видел совершенно отчётливо.
— Зато у твоего «э» палочка внутри колыхается!
— Елена, надо говорить «колышется»!
— А ты не можешь одним словом «сыр» и «рыс» написать!
Буквы ребятам нравились. Они были все разные, каждая со своим характером, толпились в тетради шумной ватагой, лезли друг на друга и ужасно неохотно выстраивались в слова.
Даже если это было короткое, одному Вовке известное, таинственное слово.
Поезд шёл уже третий день через горы, тайгу, реки. Конца не было грому колёс и рёву встречных поездов.
У-ууууу!..
Мелькали станционные огни, с грохотом проносились железнодорожные мосты, солнце дрожало за мутным оконным стеклом.
— Ещё долго? — спрашивала Лена.
— Долго, — отвечал Борис Павлович. Каждый день он был чисто выбрит, белый воротничок блестел. — Ещё два дня до Комсомольска, день до Советской гавани. В Совгавани сядем на пароход. Пароходом — до Камчатки. Там расстояние около двух тысяч километров.
«Всё он знает!» — подумал Вовка.
— Скоро Ерофей Павлович, — сказал Хлопов.
— Кто это такой?
— Казак.
«Наверное, его знакомый», — решил Вовка и представил себе, как за окном на платформе стоит здоровенный человек в косматой шапке и машет рукой Лениному папе.
Наконец поезд остановился.
— Вот и Ерофей Павлович! — сказал Ленин папа.
Вовка бросился к окну.
За окном между железнодорожными путями стояла женщина и держала на руках поросёнка.
— Где Ерофей Павлович? — удивлённо спросил Вовка.
Мимо женщины неслись бегом пассажиры.
— Вот он! — Ленин папа показал на станционное здание. На розовой стене его была видна большая надпись:
ЕРОФЕЙ ПАВЛОВИЧ
— Так звали казака Хабарова, — сказал Борис Павлович. — Он жил триста лет тому назад. У него был отряд таких же смелых людей, как он сам. Казаки пришли с Хабаровым в этот край и открыли его. Чтобы добраться сюда, им пришлось переплыть много рек, переваливать через горы. Многие из казаков умерли в пути от голода и болезней… Эта станция — память об их храбром атамане.
Поезд медленно тронулся. Розовое здание проплыло мимо окна. Позади осталась женщина с поросёнком. На смену серым станционным домикам поднялась зелёной стеной тайга.
«Он военный и, значит, тоже ничего не боится, как Хабаров!» — подумал Вовка о Борисе Павловиче.