Перед одним небольшим участком он стал как вкопанный и долго стоял, не спуская с него алчного, ревнивого взгляда.
— Вот это урожай! — сказал он наконец а потихоньку двинулся дальше.
Юрталан вошел в низкую пожелтевшую кукурузу.
— Динё Дрындавелов, — сказал он, окинув поле ястребиным взглядом. — Мелко пахал ты, Динё! — пожурил он хозяина, будто тот стоял сейчас перед ним. — На этих палках не разбогатеешь!
Добравшись до межи своего участка, Юрталан снял шапку, медленно вытер пот с лица и радостно вздохнул. Его кукуруза выделялась из всех других — буйная, отяжелевшая от ядреных, длиной с хороший валек, початков.
— И по кукурузе я первый! — промолвил он, переводя дыхание; он устал от жары и долгого пути. — Хорошо сделал, что зашел сюда.
Правда, соседи хвалили его кукурузу, но он им не очень-то верил. Таковы уж люди — чужое им всегда кажется лучше. Он посеялся позже других, и когда на других участках кукуруза уже стала сохнуть, его, политая славным дождем, снова начала буйно расти, выбросив листья длиннее прежних.
Юрталан посмотрел на один высокий стебель и вдруг загорелся гневом:
— Кто-то ломал початки!
И не на одном стебле — початки были обломаны подряд, вдоль всей межи.
— Какой-то негодяй хозяйничал здесь. Погоди же ты! — погрозился Юрталан. — Попадись только мне в руки, покажу я тебе, где раки зимуют!
Следы вели в глубь участка. Вор обошел весь нижний край поля и везде напакостил. Он чистил початки прямо на стебле, и, если ему не нравилось зерно, так их и оставлял.
— Ну нет, я комиссию позову! — решил Юрталан, позеленев от злости. — Это волчья повадка: один съел, а сотню испортил…
Он направился к большой груше посреди поля, чтобы посидеть в тени и посмотреть, нет ли спелых плодов. Шел задумавшись, расстроенный опустошениями на участке, и вдруг замер на месте: ему почудились шаги, он уловил какой-то шум, словно кто-то раздвигал широкие зеленые листья кукурузы.
«Наверное, скотина!» — подумал Юрталан, поднявшись на носках и вглядываясь.
Но ничего видно не было, все снова затихло, только где-то далеко на дороге монотонно тарахтел груженый воз.
В жаркие летние дни тощие пастушьи собаки ищут прохлады и защиты от мух в скирдах на сжатых полях и под тенистыми деревьями на кукурузных участках. Коровы, спасаясь от слепней, портят посевы. Ослы будто бы невинно пасутся на межах, а потом быстро и хитро шмыгают в гущу кукурузы. Но они обыкновенно останавливаются в тени и лениво объедают рубашки початков.
«Собака, должно быть», — решил Юрталан. Только собаки исчезают так быстро и бесшумно.
Но со стороны груши опять послышались шаги, опять зашуршали листья.
Нет, надо поймать вора, кто бы он ни был, отвести в общину, и потребовать, чтобы он возместил убытки. Кто попадется, тот пусть и платит. Нужно только осторожно подкрасться, чтобы не спугнуть. Если это корова — коровы-то очень пугливы, она как наставит рога, как помчится — попробуй догони. Но куда бы она ни убежала, Юрталан этого так не оставит. Если это осел, с ним легче управиться, — и поймает быстро, и не придется до села пешком тащиться…
В густой листве вдруг мелькнула пестрая рубашка. Лица вора не было видно, он стоял спиной к Юрталану. Очистив початок, он теперь старался сорвать его так, чтобы ножка не оказалась слишком длинной, пыхтя при этом, потому что дело было, видно, не такое легкое. Юрталан осторожно пробрался через два ряда кукурузных стеблей и пригнулся к борозде. Ему были видны босые ножонки и оборванные штанины полинявших бумажных шаровар. Руки работали быстро. Мальчишка! Чей же он? Может быть, свой, кого-нибудь из родни? Нет! Среди высоких стеблей показалась головенка с щетинистыми волосами. Сквозь густые листья смотреть было трудно, но за два-три раза, когда мальчик появлялся в просвете между рядами, Юрталан сумел разглядеть его лицо. Он был из их села, но с нижнего края; Юрталан не знал тамошних детей, но они все же примелькались ему на улицах, свадьбах и в хороводах. Крадучись, как кошка, миновал он еще один ряд, но мальчик почуял его легкие шаги, опустил руки, оглянулся и прислушался. Оба насторожились и будто утонули в глубокой тишине душного летнего полдня, когда не чувствуется ни малейшего дуновения ветерка и даже листья висят, как прикованные. Затаив дыхание, хозяин следил за своей жертвой, кровь стучала у него в висках. Надо торопиться: воришка может заметить его и убежать. Знай Юрталан, чей он, нашел бы его и в селе. А комиссия установила бы, что он тут натворил. Но Юрталан не знал его. Мальчик все прислушивался. Он, видимо, не понимал, откуда грозит ему опасность, потому что повернулся в сторону рощи. Было тихо, спокойно и нестерпимо жарко. Слышалось поскрипывание нагруженных телег. Но вот и оно как-то заглохло. Так резко останавливаются возы при поломке или когда нужно поправить снопы.