— Здесь они, — указал рассыльный, постучал, открыл дверь, и Юрталан застыл в высоком дверном проеме.
Староста вскочил.
— Дядя Тодор, заходи, заходи!
Юрталан вошел, снял шапку и осмотрелся. Он был напуган, сбит с толку, подавлен. Даже то, что староста встретил его так любезно, его не порадовало. Он и сам так встречал людей, если знал, что́ их ожидает. Тут же в кабинете сидел околийский начальник. Юрталан посмотрел на него с отчаянной решимостью человека, которому нечего терять, словно желая сказать ему: «Вот я пришел. Делайте со мной что хотите…» Староста моргнул рассыльному, выглянул в коридор, закрыл дверь и обнял Юрталана за плечи.
— Тодор Юрталанов! — представил он его ласково, даже с некоторой гордостью. — Самый примерный человек во всей округе.
Начальник встал, крепко пожал ему руку и указал на стул.
— Прошу, дядя Тодор! Проходи ближе, познакомимся, поговорим!.. Как жив-здоров? Как идут дела, хорошо?
Юрталан оторопело вертел головой, не в силах вымолвить ни слова, — ему все еще казалось, что эти люди шутят и сейчас скажут, зачем вызвали его.
— Да… слава богу! — пробормотал он сдавленным голосом. — И дела идут ничего, и все…
— О работе дядю Тодора не спрашивайте! — отозвался староста. — У него все идет как по маслу… Что бы ни начал, все село на него смотрит… В полевых работах он у нас вместо агронома.
Эта похвала немного подбодрила Юрталана. Так ведь оно и было: начинал он пахать под кукурузу — все бросались делать то же; сеял анис — люди шли за ним. Так было и с тмином, и с хлопком, и со всем, что бы он ни затевал.
Юрталан посмотрел на старосту, на околийского начальника и понял, что эти люди не за плохим его вызвали. Они засыпали его вопросами, старались расшевелить, расположить к себе. Но он все еще сидел как на иголках и подозрительно поглядывал на дверь.
Дверь открылась, и мальчик из кофейни подал кофе — староста заказал заранее. Следом вошел рассыльный, юркий, угодливый, расторопный. Юрталан взял чашку и, поставив ее, запустил руку за пояс, но, опередив его, околийский начальник мгновенно вытащил коробку с сигаретами и подсунул ее гостю под нос:
— Прошу!
— У меня есть! — смущенно сказал Юрталан.
— Таких у тебя нет. Это особые, только для хороших друзей.
— Ну что ж, раз для друзей! — сдержанно усмехнулся Юрталан и взял сигарету.
Они выпили кофе, выкурили еще по сигарете. Староста спросил его про Стойко, — доктор, мол, говорит, что он болен, потом завел речь о посевах, дорогах, о трудовой повинности и, наконец, добрался до общинных и сельских дел.
— Ну, дядя Тодор, — вмешался околийский начальник, — старосте нужны помощники, тяжело ему одному приходится…
— Помощники нужны, это правильно, — согласился Юрталан, не разобрав еще, о каких помощниках разговор. — Вот, к примеру, на нашей улице, — река размыла берег в одном месте, сколько там телег поломалось… Пусть только прикажет община, не пожалеем ни трудов, ничего — возьмемся за лопаты и заровняем… Только прикажите.
Околийский начальник чуть заметно улыбнулся.
— Вот видишь! — ткнул он в Юрталана пальцем. — А некоторые ведь скажут — староста, мол, действует по своему усмотрению, не знает сельских нужд. И правильно. Того, что вы знаете, староста не может знать, у него не одна ваша улица… И только ли улицы? Сколько еще надо всего переделать, а чтобы справиться со всем как следует и вовремя, нужно, чтобы и ваши люди, из села, в общине были…
— Нужно, нужно, — закивал головой Юрталан.
— Ну, а если нужно, согласен ли ты, скажем, стать его помощником?
— Как помощником?
— В общинные советники твою кандидатуру выставим.
— В общинные советники? — удивился Юрталан.
— Ну да. Ведь скоро выборы.
Юрталан помолчал, обдумывая сказанное, как бы докапываясь до его истинного смысла, и пожал плечами:
— Что ж, я согласен, если требуется.
— Требуется! Как не требоваться! — горячо подхватил околийский начальник. — Такие видные граждане и примерные хозяева, как ты, должны войти в управление сельских общин… До сих пор судьбой нашего народа распоряжались политиканы, насильники, погромщики, а теперь открыта дорога самым достойным сынам Болгарии…
Начальник говорил долго — о духе нового времени, об искоренении партийных раздоров, о морали, правах и обязанностях новых правителей… Общинные советники будут служить цементом в фундаменте новой власти… Их будут выбирать по-новому, — не списком, а каждого в отдельности, чтобы не было посторонних внушений, группировок и зловредных влияний.