Внутренний аспект русский вопрос обретает в связи с революционными реформами Петра I (этого «Робеспьера на троне», по меткому выражению А. С. Пушкина). Наряду с полезными реформами в сфере государственного управления, экономике, армии и т. д. он привнес в Россию дух западничества, преклонение перед всем иностранным. А многие нововведения порой были не только бесполезными, но и совершенно ничтожными, пустыми. Как отметил Н. М. Карамзин: «Петр ограничил свое преобразование дворянством. Дотоле от сохи до Престола Россияне сходствовали между собою… со времен Петровых высших степени отделились от нижних…»
Процесс закрепощения крестьян был завершен Петром I. В 1719 г. по его указу в России была проведена подушная перепись, причем в разряд крепостных были включены как бесправные холопы, прикрепленные к земле крестьяне, члены семей духовенства, так и ряд других более низких социальных групп. Крепостничество, существовавшее до 2-й половины XIX в., оказало весьма отрицательное влияние на экономику страны, так как задерживало рост русских городов, а тем самым тормозило развитие ремесел и промышленности. Кроме того, крепостное право негативно воздействовало на социально-психологическое состояние общества, затрудняло взаимоотношение основных сословий. Владевшие крепостными дворяне даже после отмены крепостного права не хотели считать их равноправными гражданами, относились к ним с презрением (как к «хамам»), считая их неспособными к восприятию достижений науки и культуры, тупыми и ограниченными. Крестьяне, в свою очередь, тоже нередко воспринимали дворян с враждебных позиций (как «бар») и, когда предоставлялась возможность, стремились восстановить нарушенную, по их мнению, справедливость. Этот антагонизм стал одной из главных причин русских революций XX в., а затем и утверждения у власти партии большевиков. Реформам Петра I предшествовала церковная реформа (Россия), которая стала существенным фактором, задавшим в указанное время направление развития русского народа в сторону глубокого мировоззренческого кризиса. Начав в 1654 г. проведение церковной реформы, патриарх Никон оказался крайне неудачным ее исполнителем. Не объяснив толком обществу сути проводимых мероприятий, он приступил к делу с необычайным рвением, совершенно не считаясь с общественным мнением и жестоко расправляясь с ослушниками.
Раскол произошел в один из самых сложных моментов нашей истории, когда Россия вплотную столкнулась с проблемой культурных взаимоотношений с Европой. «Древняя Русь, – отмечает Б. Башилов, – вплоть до церковного раскола была духовно единой. Все одинаково верили, принадлежали к одной духовной культуре. И цари, и бояре, и дворяне, и крестьяне – все члены средневековой Руси. Высшие и низшие классы были звеньями единого национального целого. Церковный раскол вызвал первую трещину. Реформы Петра вызвали много других трещин в национальном сознании».
Двойственный, противоречивый (антагонистический) характер петровских реформ, которые европеизировали высшие классы и в то же время ориентализировали низшие в смысле углубления их бесправия и привнесения элементов азиатского способа производства в экономику страны, отмечался многими мыслителями. Среди них А. С. Хомяков, И. В. и П. В. Киреевские, К. С. и И. С. Аксаковы, Н. Я. Данилевский, Ю. Ф. Самарин, Г. В. Плеханов, Д. П. Кончаловский, Н. А. Бердяев, Г. П. Федотов и Б. Башилов, А. Гулыга и В. В. Ильин.