Н. А. Некрасов посвятил памяти Н. А. Милютина стихотворение «Кузнец», получившее широкий отклик во всей стране:
Возникшие в годы подготовки Манифеста об освобождении крестьян споры не утихли и после его обнародования. В Манифест была введена пресловутая 165 статья, по которой сельское общество было обязано выделять земельный участок всякому внесшему выкупную ссуду хозяину, если он того пожелает. Противники этой статьи заявили, что этим предоставлялась полная возможность для кулаков, мироедов и вообще людей более зажиточных скупать у бедняков их землю. Противники 165 статьи подчеркивали не только выгодность, но и традиционность для России общинного землепользования, его соответствие самому психическому складу русского человека, его характеру.
Споры по этому и на сегодняшний день в значительной мере ключевому вопросу продолжались не одно десятилетие. Активнейшее участие в этом споре принимали либералы. В спор были втянуты широкие слои губернских землевладельцев-помещиков. Проблеме землевладения и землепользования были посвящены во второй половине XIX и начале XX века многие исследования. Однако к единому мнению по этому вопросу так и не пришли.
Александр II продолжил реформы после освобождения крестьян. Проводились они повсеместно, а сначала в отдельных губерниях, затем распространялись более широко. В 1864 году был издан закон о земских учреждениях, по которому наряду с «коронной администрацией» на местах, в губерниях и уездах, вводились органы выборные, с участием всех сословий.
Дела земельные обсуждались на земских собраниях. Участники их, либерально настроенные землевладельцы, активно включились в упорядочение земледелия в России. В представленной в харьковское губернское собрание записке активный участник земских собраний Е. С. Гордиенко так характеризует деятельность местной выборной власти: «Кажется, земство сделало все, что могло сделать. Оно старалось приспособиться к новой реформе, установить новый порядок… Оно заботилось о народном образовании и здравии, учреждало сельскохозяйственные общества, банки и выставки, составляло проекты о лесоразведении, об улучшении рабочего скота и лошадей, принимало меры против распространения чумы, меры для истребления вредных насекомых и животных… земству помогала печать».
Александром II были проведены реформа городского самоуправления, судебная реформа и реформа воинской повинности, введен новый воинский устав. Убийство Александра II прервало реформаторский процесс. Вступивший на престол Александр III был сторонником твердой центральной власти. Он поставил земское начальство в подчинение губернскому присутствию. Деятельность местных либералов-помещиков постепенно замерла.
Охота за царем
Александр II – «царь освободитель», как его часто называли за отмену крепостного права, последовательно вел страну по пути реформ, постепенно упорядочивая этим управление государством и улучшая положение различных сословий – широких слоев населения. Такое постепенное, хотя и медленное упорядочение жизни страны противоречило интересам революционно настроенных элементов, желавших одним махом свергнуть царя и взять руководство страной в свои руки. Не имея опоры ни в широких слоях населения, ни в армии, малочисленные группки революционеров видели единственный способ изменения власти в цареубийстве путем террористического акта. Медлить было нельзя. Реформаторская деятельность главы государства, постепенно уменьшая политическую и социальную напряженность, снижала одновременно шансы революционеров-террористов на захват власти, на разжигание революционных настроений в стране.
Первые неудавшиеся попытки «устранить» царя путем индивидуальных террористических актов (выстрелы Каракозова в Петербурге, Березовского в Париже) были безрезультатны. После неудачного покушения Соловьева на жизнь царя в Петербурге в 1879 году организацией цареубийства занялась партия «Народная воля». Исполнительный комитет партии вынес 26 августа 1879 года «смертный приговор» Александру II и взял на себя приведение приговора в исполнение. Подготовка к следующим покушениям велась коллективно, под непосредственным руководством исполкома партии. Во главе исполкома стояли А. И. Желябов, В. Н. Фигнер (сама в покушениях не участвовавшая, но позднее подробно сообщившая о ходе их подготовки), С. Л. Перовская (дочь известного общественного деятеля, порвавшая со своей семьей), А. А. Квятковский и др.