В начале XX века Россия вошла в сложный период своей истории. Война с Японией и поражение в ней России привели к резкому ухудшению экономического положения в стране. Нарастало недовольство, создавалась революционная ситуация.
Обе враждующие стороны – Тройственный союз и Антанта – располагали многомиллионными армиями. Непосредственным поводом начала первой мировой войны послужило убийство в Сараеве австрийского престолонаследника. Война шла с переменным успехом: ни одна из сторон не могла нанести другой стороне сокрушительного удара – добиться поражения. Кампания 1917 года началась при значительном перевесе сил Антанты. Но все же английское наступление не завершилось победой: немцы отошли и закрепились на заранее подготовленных позициях «Зигфрида». Русские войска, плохо вооруженные и не обеспеченные в должной мере поставками из тыла, не проявили особого рвения к победе. В 1915 году они потерпели неудачу в своей попытке наступления на Берлин. Не достигли они существенных целей и в «карпатской операции». Но вина в этом лежала не на солдатах, а скорее на слабом командном составе.
Один их частных эпизодов наступления наших войск, однако характерный для всего ведения этой войны, описывает с присущим ему талантом в «Тихом Доне» Михаил Шолохов: «На юго-западном фронте в районе Шевеля командование армии решило грандиозной кавалерийской атакой прорвать фронт противника и кинуть в тыл ему большой кавалерийский отряд, которому надлежало совершить рейд вдоль фронта, разрушая по пути коммуникационные линии, дезорганизуя части противника внезапными налетами. На успешное осуществление этого плана командование возлагало большие надежды: небывалое количество конницы было стянуто к указанному району… Верстах в восьми на правом фланге пехота вела демонстративное наступление, привлекая на себя огонь противника: в ложном направлении продвигались части одной кавалерийской дивизии.
Впереди, насколько обнимал глаз, не было видно неприятеля… Случилось так, что неприятельское командование или узнало о готовящейся атаке, или предугадало ее, но в ночь на 29-е неприятельские войска покинули окопы и отошли верст на шесть, оставив засады с пулеметами, которые и тревожили на всем участке, противостоящую им, нашу пехоту.
Где-то вверху, за кучевыми облаками, светило восходящее солнце, а долину всю застилал желто-сливочный туман. Была подана команда к атаке, полки пошли. Многие тысячи конских копыт стлали глухой, напоминающий подземный, гул… Расстояние версты в полторы легло сзади. К ровному строю атакующих приближалась полоса хлебов. Высокое, выше пояса, жито, все перевитое цепкой повителью и травой, до крайности затрудняло бег лошадей. Впереди все так же дробилась русая холка жита, сзади лежало оно поваленное, исковерканное копытами. На четвертой версте лошади стали спотыкаться, заметно потеть, – противника все не было…
Шесть верст немыслимо трудной скачки вырвали из лошадей силы, некоторые под всадниками падали, самые выносливые качались, добирая из последних сил. Здесь-то секанули австрийские пулеметы, размеренно закхакали залпы… Убийственный огонь выкосил передние ряды. Первые дрогнули и повернули обратно уланы, смялся казачий полк; их, захлестнувших в паническом бегстве, поливали, как из пульверизаторов, пулеметным дождем, расстреливали из орудий. Небывалая по размерам атака, благодаря преступной небрежности высшего командования, окончилась полным разгромом. Некоторые полки потеряли половину людского и конского состава».
Несколько большими были успехи русских войск на юго-восточном фронте. Но захват Эрзурума в 1916 году не получил должной поддержки со стороны английского флота.
Затяжная война, требовавшая значительных жертв от страны, вызывала растущее недовольство населения, деморализовала армию. Осуждалась неспособность царского правительства к ведению войны. Не увенчались успехом и попытки русского правительства заключения сепаратного мира с Германией. Внутри страны активизировалась деятельность различных партий, возникших еще в конце XIX века.
Созданное революционными демократами, близкими Чернышевскому и «Современнику» (литературно-политический журнал, издававшийся в Петербурге в 1836–1866 годах), общество оформилось в партию и получило свое название «Земля и воля» в 1862 году Возглавляли его созданные в различных русских городах комитеты, объединенные петербургским «Русским народным комитетом». Входившие в организацию «Земля и воля» левые элементы требовали уничтожения монархии и созыва народного собрания для выработки основ нового политического строя. Центр «Земли и воли» выставлял умеренные требования: передачу части помещичьей земли крестьянам, «замену на местах» правительственных чиновников выборными, участие представителей народа в определении податей и повинностей и сокращения расходов на войско и царский двор. Таким образом, уже в самой организации «Земля и воля» определились два направления общественных преобразований: революционное и реформаторское.