Состоявшийся в Липецке в 1879 году «съезд революционеров» привел к разделению партии «Земля и воля» на две части: «Черный передел» (Плеханова и будущих социал-демократов) и «Народную волю». Сторонники Плеханова иммигрировали, уйдя на время из поля зрения русской общественности. Народовольцы, по настоянию Желябова, вступили в открытую борьбу с правительством путем террора и начали, по выражению П. Н. Милюкова, «форменную охоту на царя».
Либерально настроенная интеллигенция основала в 1904 году «Союз освобождения» – нелегальную политическую организацию, включавшую левых представителей земского движения. Во главе Союза стал крупный помещик И. И. Петрункевич. Союз пытался добиться от царя продолжения реформаторской деятельности, в частности, созыва Учредительного собрания. В октябре 1905 года на съезде земцев-конституционалистов и «Союза освобождения» была оформлена «Конституционно-демократическая партия» (к.д. или кадеты), выдвинувшая требование конституционного устройства Российского государства. На втором съезде (5–11 января 1906 года кадеты уточнили свою программу: «Россия должна быть конституционной и парламентской монархией». Во главе кадетов стали: П. Н. Милюков, С. А. Муромцев, П. Б. Струве и др. С февраля 1906 года стала издаваться в Петербурге газета кадетов «Речь».
Кадетов воспринимали у нас и на Западе как «демократических либералов нового типа». Кадеты заявили, что их партия стоит «над классами», выступает за «всеобщие блага,» и сами рассматривали себя как «надстройку над народом», призванную выражать «требования базиса». Наибольший отклик кадеты нашли у мелкой буржуазии, составившей основу партии.
Кадеты требовали снижения налогов, надеясь таким путем добиться снижения стоимости сельскохозяйственной техники (эта часть их программы противоречила интересам крупных промышленников), коренных земельных реформ для увеличения крестьянских наделов (эта часть их программы противоречила интересам крупных землевладельцев). Земля, с точки зрения кадетов, должна была изыматься у землевладельцев государством и поступать в государственный земельный фонд. Только после этого она могла быть передана крестьянам в личную собственность. Помещикам государство должно было выплачивать компенсацию за землю, что легло бы тяжелым бременем на государственный бюджет. А это, в свою очередь, препятствовало бы снижению налогов. Но кадеты были далеки от практики: они решали все вопросы отвлеченно, теоретически.
Кадеты ратовали за сохранение исконно русских форм землепользования, за «коллективную ответственность» мелких крестьянских хозяев за выплату налогов. В этом точка зрения кадетов противоречила принципам реформ, предложенных Столыпиным: реформам с опорой на «крепких хозяев», несших индивидуальную ответственность за выплату налогов.
Предложенная руководством партии кадетов программа не была принята левой частью ее членов. Они вышли из состава партии. В этом левом крыле кадетской партии большинство составляли либералы, которых глава партии П. Н. Милюков рассматривал как «социал-реформаторов». Либералы были больше связаны с сельскохозяйственной практикой, чем кадеты. Последним так и не удалось установить прямые контакты с крестьянством.
Зато кадеты преуспели в теоретической полемике. Милюкову удалось объединить разрозненные оппозиционные группировки и занять главенствующее положение в Первой Государственной Думе: они получили там 184 из 497 мест, главным образом благодаря бойкоту выборов в Думу левыми партиями. Председателем Думы был выбран кадет С. Муромцев. После роспуска Первой Думы авторитет кадетов сильно упал (с 39 до 19 процентов во Второй Думе). Однако, объединившись с партией «трудовиков», кадеты и там сумели занять ведущее положение. Но через 102 дня и эта Дума была распущена. В Третьей и Четвертой Думе кадеты были в оппозиции.
Роль кадетов в общественной жизни возросла в годы первой мировой войны, после того как они стали призывать к отказу от политической борьбы внутри страны и к объединению всех сил для борьбы с врагом внешним. Они вошли в так называемый «прогрессивный блок» («прогрессисты», «октябристы», «прогрессивные националисты» и др.), который поставил себе целью создание «Министерства открытого доверия». Кадеты ратовали за продолжение войны до победного конца. 1 ноября 1916 года П. Н. Милюков выступил в Думе с речью, в которой перечислил, один за другим, все «главные шаги» правительства, возбудившие общественное недовольство. Оратор «при каждом случае» спрашивал аудиторию: «Глупость это или измена?». Сам оратор считал, что действия правительства скорее глупость, чем измена. Но присутствовавшие, восторженно реагировавшие на его выступление, склонялись больше ко второй оценке. Речь была размножена и распространилась по стране.