Вспоминая этот, самый «боевой» период своей жизни, П. Н. Милюков писал, что к середине декабря атмосфера в стране оказалась насыщенной электричеством: «Все чувствуют приближение грозы, но не знают, куда упадет удар». Удар упал на Распутина. 17 декабря Распутин был убит. «Странным образом, – замечает Милюков, – когда это лицо было устранено, все сразу почувствовали, что совсем не в этом дело, что устранен лишь яркий показатель положения, тогда как зло вовсе не в нем, – и вообще не в отдельных лицах… Это убийство, несомненно, скорее смутило, чем удовлетворило общество».
«В обществе широко распространилось убеждение, – пишет далее Милюков, – что следующим шагом, который предстоит в ближайшем будущем, будет дворцовый переворот при содействии офицеров и войска… Переворот произошел не сверху, а снизу, не планомерно, а стихийно».
23 февраля 1917 года появились первые признаки народного волнения. 24-го мирные митинги уступили место первым вооруженным столкновениям с полицией, сопровождающимися первыми жертвами. 25-го прекратилась работа фабрик и занятия в учебных заведениях. Крупные столкновения народа с полицией произошли у городской Думы и на Знаменской площади. Казаки приняли сторону народа. Под их натиском полиция обратилась в бегство. Народ братался с казаками. 26 февраля по распоряжению правительства центр Петербурга был оцеплен патрулями, были установлены пулеметы. Для усиления охраны часть воинских частей была переодета в полицейскую форму. Это вызвало крайне негативную реакцию в воинских частях. Угроза расправы не остановила людей. На площадях возникали стихийные митинги, по улицам шли демонстранты со знаменами. Отдельные столкновения с полицией не пресекали стихийного развития народного движения. 27 февраля начались волнения в воинских казармах. Солдаты выходили к Таврическому дворцу и смешивались с толпой. Толпа ворвалась в арсенал, захватила оружие. Из тюрем были освобождены арестованные.
Возглавить движение решила Государственная Дума. В помещении Таврического дворца было проведено «частное совещание» ее членов и дано поручение совету старейшин выбрать Временный комитет членов Думы. В него вошли представители разных партий: кадетов, октябристов, центра, прогрессистов, трудовиков, социал-демократов. Ближайшей задачей Комитета было «восстановление порядка» и установление контактов с лицами «участвующими в революционном движении». Параллельно с заседанием Совета старейшин заседали левые политические партии. Ими было принято решение о немедленном возрождении деятельности Совета рабочих депутатов – аналога Совета 1905 года Первое заседание Совета было решено провести в 7 часов вечера в Таврическом дворце. К этому времени Таврический дворец был занят солдатами, рабочими и случайными участниками уличных демонстраций. Сформированный там «Временный исполнительный комитет Совета рабочих и солдатских депутатов» обратился с воззванием к населению, взял на себя административное руководство по обеспечению столицы продовольствием. «Упорядочение положения в городе» было решено проводить совместно с членами Государственной Думы. Министры «старого порядка» были задержаны и отправлены в Петропавловскую крепость.
Совет рабочих и солдатских депутатов призывал к продолжению борьбы, к созыву Учредительного собрания. Временный комитет Думы подготавливал, между тем, реальный состав «Первого революционного правительства» во главе с представителем либерального земства Г. Е. Львовым. 1 марта было проведено совместное заседание Временного комитета и Временного правительства с участием представителей исполкома Совета рабочих и солдатских депутатов Н. С. Чхеидзе, Ю. М. Стекловым (Нахамкесом), Н. И. Сухановым (Гиммером), Н. Д. Соколовым и др. После длительных дебатов участники совещания пришли к соглашению о формировании «общественно-умеренного» правительства, о его «классовой неоднородности». Ни у кого не было сомнений, что Николай II больше царствовать не должен.