Двадцатилетний новгородский князь Александр Ярославич понимал, что вскоре ему придется столкнуться и со шведами, и с крестоносцами. И он вместе со всеми новгородцами настойчиво трудится над упрочением рубежей своего княжества. За три года была создана линия укреплений на реке Шелони, защищавшая от возможного удара со стороны ордена.
Северные рубежи прикрывала крепость Ладога, но враг мог ее обойти или блокировать. Строить новые крепости не было сил, а главное – на это не было времени. И Александр решает восполнить этот изъян резким усилением сторожевой службы в приграничье. Ижорским старейшинам князь вменил в службу постоянный дозор за морем и рекой, установил строгий порядок передачи сведений в Новгород.
Александр спешил строить оборону, он хорошо понимал, что в будущих неизбежных сражениях стоять против врага Новгороду придется в одиночку: вслед за первой ордынской волной накатывалась вторая, и помощи ждать было неоткуда. Дальнейшие события подтвердили, что приготовления Александра были как нельзя более своевременными. В июле 1240 года дозоры, выставленные ижорским старейшиной Пелгусием, которому была поручена Александром балтийская «стража морская», заметили идущий по заливу флот. Получив известие о вторжении шведов, Александр начал действовать немедленно. Он понимал, что собрать большое ополчение за короткий срок невозможно, а помощь от других княжеств не поспеет.
Лишь быстрый сбор княжеской дружины, усиленной ополчением из рядовых и знатных новгородцев, давал реальную надежду на разгром вторгшегося врага. Александр также срочно послал гонцов в Ладогу с приказом быстро собирать ополчение. Он решает упредить нападение шведов, сорвать замысел врага внезапностью, дерзостью. Скорым маршем привел он свое войско к месту высадки шведов на Неве. Перестроившись из походного в боевой порядок, русское войско в середине дня 15 июля 1240 года нанесло внезапный удар по врагу. Главная идея разработанного Александром плана состояла в сочетании мощного удара по находившейся на берегу рыцарской части шведского войска с отсечением остальных сил, оставшихся на кораблях.
Следуя разработанному плану, дружинная конница Александра (главная сила русских) ударила в центр шведского лагеря, туда, где располагались командование и лучшая часть крестоносного рыцарства. В бою Александр прорывается к шведскому королевичу, возглавлявшему войско захватчиков, и ранит его. Раненый королевич покинул поле боя. Шведская армия была рассечена внезапным ударом на несколько частей, которые новгородцы громили, прижимая к берегу, поодиночке. Паника охватила шведов.
Сражение продолжалось несколько часов. Ошеломленное внезапным ударом войско шведов понесло большие потери. К вечеру русские по сигналу отошли с поля боя, перестав теснить остатки рыцарского войска. Ночью, взвесив все обстоятельства, уцелевшие шведские военачальники пришли к выводу, что сражение проиграно, а это привело к срыву всей широко задуманной кампании, крушению едва начатого крестового похода.
За эту победу князя Александра Ярославича народ прозвал Невским. А исполнился ему в то время 21 год. Победа на Неве имела важное значение: отразив нападение шведов с севера, русское войско сорвало возможное взаимодействие шведских и немецких феодалов. Для борьбы с немецкой агрессией теперь были надежно обеспечены правый фланг и тыл невского театра военных действий.
Летом 1240 года в новгородскую землю вторглись немецкие рыцари. Они штурмом взяли Изборск, нанесли поражение псковичам, пытавшимся помочь изборчанам. К концу 1240 года немецкие рыцари захватили территорию племени водь. Их разъезды появлялись в 35 км от Новгорода. Вторгшись во псковские земли, рыцари с помощью изменников-бояр овладели Псковом. Положение для Новгорода сложилось опасное, и меры для обороны нужны были срочные и решительные. Александр требует от бояр денег для спешной подготовки к большой войне. Бояре не соглашались. Уладить несогласие не удалось, и Александр с семьей и двором уезжает к отцу в Переяславль.