А между тем опасность вторжения на севере возрастала. Рыцарские отряды чинили разбой в новгородской земле. Возмущенные новгородцы, не желая в угоду корыстному боярству становиться рабами тевтонов, требовали призвать на помощь владимиро-суздальских князей. Шумное новгородское вече отправило посла к Ярославу Всеволодовичу с просьбой прислать к ним на княжение сына своего, Александра Невского. Прибыв в Новгород, Александр потребовал от бояр денег и оружия на организацию войска. Это войско, состоящее из новгородцев, ладожан, а также карел и ижорян, Александр повел против крестоносцев.
Неожиданным ударом русские выбили немцев из Копорья, что стало первым шагом в большом замысле князя. Он задумал контрнаступление на врага. Однако для этого своих сил было мало, и Александр решил просить помощи у Владимира. Гонцы помчались к отцу. Ярослав одобрил намерение сына и отправил ему свои вновь сформированные после татаро-монгольского погрома суздальские полки. Набралось до 20 тысяч суздальско-новгородских воинов. С этими силами вступил Александр в Эстонию. От действий его войска зависела судьба Русской земли.
Второй целью Александра становится Псков. Неожиданно ворвалось русское войско в крепость и освободило от захватчиков и предателей-бояр этот древний город. Псковичи с радостью встретили своих освободителей. Пленных рыцарей князь отправил в Новгород; псковские предатели-бояре, как и копорские, были повешены.
Освободив Псков, князь не собирался в нем задерживаться. России нужна прочная граница, а к ней путь один – разгром рыцарского войска. И Александр повел все войска вместе с псковской ратью в землю эстов, на Дерпт. На западном берегу Чудского озера войско занялось фуражировкой и сбором продовольствия, а дозоры разведывали, где находятся немцы и сколько их. Дозорам удалось выяснить численность врага. Приближалась решающая битва, которой искал Александр Невский. О ней с тревогой и надеждой думал народ и в Новгороде, и в Пскове, и в Ладоге, и в Москве, и в Твери, и во Владимире.
Где выбрать место для сражения? Глубокие еще на ту пору снега и лесисто-болотистые окрестности не позволяли развернуть боевой порядок на суше. Александр хорошо знал повадки рыцарей. Ядро их войск по всей Европе состояло из рыцарей, которые сражались каждый в одиночку и нередко из страха или в погоне за добычей покидали поле боя. Крестовые походы обнаружили слабость рыцарского войска. Вот тогда-то и начали создаваться рыцарские ордена.
Орден – стройная упорядоченная организация. Вступая в него, каждый рыцарь дает обет беспрекословного послушания. Устав жестко определяет поведение в походе и бою своих рыцарей. Во главе ордена стоял магистр, которому подчинялись комтуры, управлявшие областями и являвшиеся комендантами укрепленного города или замка. Комтуру подчинялись рыцари, носившие белый плащ с черным крестом. В состав ордена также входили милосердные братья, ухаживавшие за ранеными и больными, полубратья, которые сражались под знаменами ордена без права на добычу, и священники. Вся эта организация была сплочена орденской дисциплиной на религиозной основе.
Александр знал, что у Ливонского ордена послушное, отлично вооруженное войско. Как правило, рыцари ордена сражались в глубоком строю, по своей форме напоминавшем трапецию, верхнее основание которой было обращено в сторону противника. Это был «клин», или «свинья», как его называли новгородцы.
«Клин» врезался в центр боевого порядка противника, прорывал фронт и разобщал его силы, что давало возможность громить неприятельское войско по частям. Это был своего рода таран, в голове которого выстраивались самые сильные и хорошо вооруженные рыцари. В основании «клина» располагались полубратья и конные воины. Пехота, основу которой составляло местное население, строилась в центре боевого порядка.
Русские же войска того времени имели обычно следующий боевой порядок: сильный центр – большой полк («чело») и два менее сильные фланга («крылы»). Долго размышлял Александр над тем, что будет, если своим клином рыцари раздробят центральную, наиболее сильную часть русского войска, как это не раз они делали, воюя против ливов, латышей, эстов? Для того чтобы одолеть «свинью», привычное построение не годилось. Князь меняет тактику русских войск, решив сосредоточить основные силы не в центре, а на «крылах». Но чтобы ударить с «крыл», нужно заманить и задержать «клин», иначе он пройдет сквозь русскую рать, как нож, и, повернув, ударит с тыла.