Такое быстрое возвышение Москвы объясняется совпадением ряда благоприятных условий, с одной стороны, и умелым использованием их московскими князьями – с другой. Москва находится на перекрестке водных путей – из Чернигова на верхнюю Волгу, из Смоленска во Владимир, из Великого Новгорода в Рязань. В те времена суда ходили не только по Москве-реке, но даже и по Яузе, которая была одним из звеньев пути на Владимир. Московские князья стали взимать пошлину – «мыто» – с проезжавших судов, и это был один из источников укрепления финансового могущества Москвы. Расположенное в южной части Владимиро-Суздальской земли Московское княжество быстро заселяется выходцами из разоренного татарами юга, тем более что прикрытое другими княжествами оно было защищено от опустошительных набегов татар.
Большую роль в усилении Москвы сыграло умение московских князей поддерживать отношения с Золотой Ордой и использовать ханов в своих интересах. Наиболее ярким выразителем этой политики был третий московский князь – Иван Данилович. В 1328 году он получил от хана ярлык на великое княжение, и с этого года московские князья уже не выпускали его из рук. Большие денежные средства сосредоточились в руках Ивана Даниловича, так как хан поручает ему сбор татарской дани со всех других княжеств. В XIV веке через Москву идет уже оживленная торговля, и московский князь получает большие доходы от «мыта». Народ за его богатство дал ему прозвище Калита, что означает «мешок с деньгами».
Большую поддержку оказывала московским князьям и церковь. После падения Киева глава русской церкви – митрополит – переехал сначала во Владимир, а в начале XIV века в Москву.
Иван Калита значительно расширил свои владения, а других князей поставил в зависимость от себя. Летописец, оценивая деятельность Ивана Калиты, ставит ему в заслугу, «что была тишина великая во всей русской земле на сорок лет и перестали татары воевать русскую землю». Усиление влияния Московского княжества отразилось и на его столице: Калита значительно расширил Кремль и обнес его новыми дубовыми стенами. В Кремле было построено четыре каменных храма.
В то время как московские князья увеличивали земли и богатства своего княжества и укрепляли свою власть, в Золотой Орде ханская власть слабела. Дворцовые перевороты следовали один за другим. За двадцать лет, с 1360 по 1380 годы, в орде сменилось четырнадцать ханов. Золотая Орда дробилась на части, слабела в феодальных усобицах.
Московским великим князем в середине XIV века становится внук Ивана Калиты Дмитрий Иванович (1359–1389 гг.). «В шести поколениях один Дмитрий Донской далеко выдался вперед из строго выровненного ряда своих предшественников… – писал о нем известный историк В. О. Ключевский. – Молодость (умер в 39 лет), исключительные обстоятельства, с одиннадцати лет посадившие его на боевого коня, четырехсторонняя борьба – с Тверью, Литвой, Рязанью и Ордой, наполнившая шумом и тревогами его тридцатилетнее княжение и, более всего, его великое побоище на Дону, положили на него яркий отблеск Александра Невского».
Молодому московскому князю пришлось вести борьбу с Литвой и непокорной Тверью. В результате он сумел не только отбить нападение Литвы, но и обезвредить ее главного агента на Руси – тверского князя, подчинив его себе.
Отношения же с ордой все больше осложнялись. Часто сменявшие друг друга ханы, сев на престол, требовали подарков и дани. Усиливались отдельные татарские ханы, темники и мурзы. Не признавая власти хана Золотой Орды, они организовывали самостоятельные набеги на русскую землю. Татаро-монгольское иго становилось невыносимым. Да и Москва была уже настолько сильна, что могла испытать силу своего оружия и потягаться с татарами, которые считались непобедимыми. В 1376 году по окончании борьбы с Литвой и Тверью Дмитрий посылает воеводу Волынца вместе с двумя молодыми нижегородскими князьями, Василием и Иваном, против камских булгар. Русские войска осадили и взяли Казань.
В 1377 году на реке Суре появился новый хан, Арапша, пришедший из-за реки Яик. Большое русское войско во главе с московской ратью вышло ему навстречу. Но, получив ложные сведения о том, что Арапша на Донце, князья и воеводы проявили беспечность. Сбросив с себя доспехи, они положили их вместе с оружием на телеги и шли и ехали в одних рубашках, часто пьянствуя в пути. Между тем Арапша был близко и, пользуясь проводниками-мордвинами, тайно подошел к русским и 2 августа 1377 года на реке Пьяне наголову разбил беспечное русское войско. Татары и мордва опустошили Нижегородскую и Рязанскую земли. В ответ на это зимой, в сильные морозы, московские войска под начальством воеводы Свибла, в союзе с нижегородцами ворвались в Мордовскую землю и «сотворили ее пусту».