Укрепив северо-западные границы государства, открыв России прямой доступ к торговым контактам с Западной Европой через Балтийское море, Петр I приступил к решению южнороссийских проблем. Торговле русских со странами Востока препятствовала Персия, грабившая русских купцов. Русские войска двинулись на юг и овладели Дербентом, затем Баку. Персы запросили мира. Мир был заключен на условиях, что все ранее захваченные Персией земли будут возвращены России.
Для придания большей весомости государству Российскому Петр I стал именовать Россию Империей, а себя Императором. Российская Империя была разделена Петром I на 12 губерний, которые, в свою очередь, делились на провинции. Провинций в России было в то время 43. Губерниями «заведывали» губернаторы, провинциями – воеводы. Они же исполняли и полицейские обязанности. В Петербурге политическое управление было отдано в руки генерал-полицеймейстера, в Москве – обер-полицеймейстера.
В царствование Петра I, ко времени получения Россией высокого наименования «ИМПЕРИЯ», не только ближние, но и дальние земли российские – Север и Сибирь – были в значительной степени заселены русскими. Процесс заселения земель, в том числе и дальних, осуществлялся на мирных основах по отношению к местному населению почти бескровно. Как и при освобождении от захватчиков русско-славянских земель, войскам русским приходилось бороться не с местным населением, а с чужеземцами, захватчиками территории, жестоко обращавшимися с аборигенами, грабившими и вытеснявшими их с родных земель.
Заселение дальних земель Руси
По мере роста народонаселения в центральной части России и следовавшим за этим перенаселением земель все острее вставал вопрос о переселении – переезде части крестьян на отдаленные от центра малонаселенные земли – прежде всего, на земли русского севера. Северный край Европейской России издавна привлекал интерес стран Северной Европы, в особенности Норвегии, своим природным богатством. Север Руси практически не был защищен: от относительно густо заселенной части страны его отделяли не только необозримые пространства, но и непроходимые первобытные леса. Местное население – чудь – малочисленное и слаборазвитое, промышляло охотой и рыболовством и вело меновую торговлю со своими ближайшими соседями, жителями прилегавших к Уралу областей – юграми, у которых выменивали серебро. Проникавшие в край русского севера через устье Северной Двины норвежцы выменивали, а часто и просто грабили, отнимали у местных жителей моржовые кожи, меха, серебро, нередко разоряя их жилища.
Возможно, что жители центральной части Руси еще долго не пустились бы в далекие северные края, если бы не появился новый стимул – торговля через «Ганзейский союз». Став членом этого, в основе своей немецкого торгового союза, Великий Новгород получил доступ на рынки Западной Европы.
Ганза (старинное немецкое слово «ханза» означает объединение, гильдия) возник в Германии в середине XIII века (центром союза стал город Любек) как объединение городов, имеющее право торговли с другими странами с обязательным отчислением определенной части дохода в «Ганзейский союз». Торговый союз, суливший его членам большие прибыли, быстро охватил обширную территорию, включавшую Ригу, Великий Новгород, а несколько позднее – Италию, Испанию, Францию и Нидерланды, имевшие, в свою очередь, к началу XVII века торговые отношения с Явой, Цейлоном, Китаем, Японией. Самым ранним и мощным участником союза была Англия.
Русь получила через Ганзейский союз широкий рынок сбыта для продуктов различных промыслов. Постоянный спрос на такого рода товары побудил новгородских бояр обратить свои взоры на север, богатый ресурсами и огромными запасами ценнейших ископаемых. Предприимчивые новгородские бояре избрали путь освоения северных земель не военный, грабительский, а взаимовыгодный, торговый. Направленные на север войсковые части только сопровождали и охраняли отправлявшийся в далекие края торговый люд. Снаряженные новгородскими боярами войска (военно-промышленные «ватаги») – ушкуйники (ушкуй – тип лодки) направлялись целыми флотилиями по мощным северным рекам и их притокам и основывали форпосты – «городки» в удобных для промыслов местах. На занятых ушкуйниками территориях селились мирные «колонизаторы» – переселенцы из центральных областей России. Так образовывались многочисленные поселки преимущественно по берегам «морских рек» и речек, служивших тогда единственным там средством сообщения. Впоследствии поселения эти образовали уезды, вошедшие вместе с Великим Новгородом в состав государства Московского.