В «смутное», тяжелое для России время русский народ, почувствовав угрозу своей независимости, поднялся на борьбу с иноземными захватчиками. В этой борьбе он проявил свои исключительные качества: патриотизм, мужество, самопожертвование.
Успеху народной борьбы с интервентами во многом способствовала государственная и военно-организаторская деятельность великих русских патриотов Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского. Их имена и поныне живут в благодарной памяти русских людей. В Москве на Красной площади в 1818 году им воздвигнут общий памятник: Минин поддерживает раненого Пожарского и указывает ему на Московский Кремль. На постаменте памятника изображены русские люди, ничего не жалеющие ради спасения Родины. На пьедестале надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия».
Битва под Полтавой
(10 июля – День победы русской армии под командованием Петра I над шведами в Полтавском сражении, 1709 год)
В XVII веке Русское государство было фактически отрезано от морских берегов. Два моря – Балтийское и Черное – были закрыты для внешнеторговых связей России с другими странами. Северное Причерноморье находилось в руках Османской империи и подвластных ей крымских татар. Путь к Балтийскому морю преграждала Швеция.
Без выхода к морям, без установления экономических и культурных связей с передовыми странами Западной Европы Россия была обречена на изоляцию и застой во всех сферах жизни общества. Это прекрасно понимал Петр I, и в январе 1695 года 22-летний царь начинает подготовку похода к южному морю. Было решено нанести удар по турецкой крепости Азов, расположенной в устье Дона и запиравшей выход в Азовское море. Однако первый Азовский поход закончился неудачно. Основная цель – взятие Азова достигнута не была. Поражение не повергло Петра в уныние. Он проявляет удивительную способность учиться на ошибках и извлекать из них уроки.
Сразу же после неудачного первого похода на Азов царь начинает подготовку ко второму походу. Из-за границы выписываются искусные артиллеристы и инженеры по взрывным и осадным работам, в кратчайшие сроки строится флот, в Преображенском идет формирование новых полков. Главнокомандующим сухопутными войсками Петр назначает боярина А. С. Шеина, командование флотом было поручено другу и сподвижнику царя Ф. Лефорту.
Весной 1696 года 70-тысячное русское войско и построенный за зиму флот в составе двух больших кораблей, двадцати трех галер и четырех брандеров двинулись к Азову. 28 мая началась осада крепости, а через месяц в результате артиллерийского обстрела была разрушена часть крепостных сооружений Азова. Войска готовились к штурму. Но решающее значение на исход операции имели действия русского флота. Гарнизон крепости ожидал прибытия 50 турецких судов с подкреплением, боеприпасами и продовольствием. Обнаружив в устье Дона русский галерный флот, турецкие корабли остановились вдали от него, когда же русские корабли стали сниматься с якорей, турки подняли паруса и ушли в море. Без подкреплений гарнизон крепости не выдержал осады и 18 июля объявил о своей капитуляции. 20 июля победу отмечали пиром, во время которого не жалели ни напитков, ни пороха для салютов. Однако Петр не питал иллюзий относительно значения военного успеха. Да, с овладением Азова Россия вышла к морю, но до превращения ее в морскую державу было еще далеко.
Возвратившись из поездки по европейским странам в составе Великого посольства, Петр принимает решение добиваться закрепления России на побережье Балтийского моря. По Столбовскому миру 1617 года ослабленная войной с польскими интервентами и внутренней «смутой» Россия вынуждена была отдать шведам Ивангород, Ям, Копорье, Орешек и Карелу и остаться без выходов к Балтийскому морю. В ходе войн с Данией, Польшей и немецкими государствами Швеция захватила Лифляндию, Эстляндию, значительную территорию Северной Германии и к концу XVII века превратила Балтийское море в «шведское озеро».
Недовольство прибалтийских государств господством Швеции на море и боязнь ее агрессии создавали условия для образования антишведской коалиции, чем и воспользовалась русская дипломатия. В ноябре-декабре 1699 года в Москве были заключены договоры России с Данией и Саксонией о войне против Швеции. Был образован так называемый Северный союз.