Расширение границ России осуществлялось не только за счет заселения Севера, но и за счет освоения обширных земель Западной Сибири. И туда, за Уральские горы, первыми стали выезжать новгородские купцы. Они «добывали» – выменивали, а порой и отнимали у жителей страны Югорской ценнейшие шкурки черных соболей, чернобурых лисиц, бобров, а также драгоценные металлы – золото и серебро. Но прибыльные поездки этим купцам пришлось прекратить, когда в Сибирь вторглись татары. Татарские орды действовали беспорядочно. В захваченных городах селились татарские князьки. Самый сильный из них – Кучум – обосновался в городе Искер. Между собой князьки не ладили, с местным населением обращались жестоко, жителей либо облагали податью, либо просто грабили.
Помощи местным жителям было ждать неоткуда. Сама центральная Русь подверглась татарскому нашествию, и Москва сама была вынуждена платить татарам дань. Но русские купцы не забыли о богатствах Сибири. Как только Русь освободилась от татарского ига и покорила ханства Казанское и Астраханское, русские купцы вновь устремились в Западную Сибирь. Понимая, что там им теперь придется столкнуться не со слабыми юграми (их татары оттеснили на север, в «страны холодные»), а с воинственно настроенными татарскими захватчиками, купцы стали действовать совместно с военными силами.
За прибыльное дело возвращения России земель Западной Сибири взялись богатые русские купцы Строгановы, которым еще ранее правители московские отдали «на заселение» свободные земли Приуралья, предоставив вместе с тем значительные налоговые льготы и освободив их от выплат торговых пошлин. Строгановы выпросили у Ивана Грозного в дополнение к прежним своим владениям «земли по реке Каме до самой реки Чусовой». За это они обязались построить там город и содержать войско для «защиты земли русской от всяких нападений». Строгановым было дозволено лить пушки, делать порох и набирать войско «из охочих людей». Собранные Строгановыми «ватаги» из «искавшего воли люда» – казаков – возглавил Ермак, и по приказу Строгановых войска двинулись за Урал. Пользуясь разобщенностью захватчиков – татар, их внутренними неладами, Ермак со своим небольшим, но отчаянно смелым войском, освобождал сибирские города от инородного ига. Казаки взяли город Искер и изгнали оттуда хана Кучума. Однако в 1585 году успех изменил казачьим войскам: объединившись перед лицом опасности, татары порубили казачье войско, а Ермак погиб.
Пришедшее русское подкрепление продолжило и завершило подвиг Ермака, – татары были изгнаны с захваченных ими земель. Учитывая опыт прежних лет, русские войска действовали более осмотрительно: на отвоеванных у татар землях строились укрепления, – возводились новые города. Так возникли Тобольск, Томск, Камск, Туринск и другие крупные центры Западной Сибири.
Вслед за войсками двинулись переселенцы, сначала преимущественно беглые крестьяне, а затем и «спасавшиеся от нужды» неудачники, а также отважные искатели нового счастья. Землю сибирскую заселял русский народ. Московские власти поощряли переселение, в особенности хлебопашцев, переезжавших семьями. Переселение поощрялось не только декретами: власти заботились о переселенцах, понимая, что без помощи государственной переселенцам не выжить. Так, царь Федор, сын Ивана Грозного, издал специальный наказ: «Чтобы у каждого переселенца было по три мерина добрых, да по три коровы, да по две козы, да по три свиньи, да по пять овец, да по два гуся, да телеги, да сани, да всякая житейская рухлядь».
Как и из Европы в Америку, так из европейской части России перебирались за Уральские горы люди предприимчивые, «не теряющие головы ни от каких обстоятельств». Они корчевали лес и осушали болота, создавая и расширяя пахотные земли. В процессе тяжелого, упорного труда формировался сибирский характер. Русский сибиряк свободолюбив, независим, сметлив и любознателен. Сибиряки создали свой тип одежды. Лаптей они не носили, летом ходили в сапогах, зимой в особого типа валенках – пимах. В воскресенье непременно надевали праздничную красную рубаху, плисовую поддевку и плисовые шаровары. В избах было чисто. Стены украшались бумажными «картинами», иногда доски горницы обивались холстом. Крестьяне были грамотны, любили читать.