24 августа (5 сентября) французская армия подошла к русским войскам. Разгорелся бой за передовую позицию у дер. Шевардино. Отряд под командованием генерала А. И. Горчакова стойко оборонял Шевардинский редут от яростных атак французов, в четыре раза превосходивших по численности русских. Упорный и кровопролитный бой продолжался до темноты, редут несколько раз переходил из рук в руки, но так и остался за русскими. Ночью по приказу Кутузова защитники Шевардино отошли на главные позиции. Этот бой задержал наполеоновскую армию перед главной позицией, дал возможность выиграть время для подготовки Бородинского поля к генеральному сражению.
25 августа (6 сентября) противники боевых действий не вели, готовясь к решающей схватке. Накануне генерального сражения в русском лагере воцарилась благоговейная тишина. Офицеры и солдаты исповедовались и причащались. Фельдмаршал М. Кутузов объезжал свои войска и призывал их «защищать землю родную, послужить верой и правдой до последней капли крови».
К началу сражения русская армия насчитывала 120 тыс. человек и 640 орудий. У французов было 135 тыс. человек и 587 орудий. 26 августа (7 сентября) в 5.30 утра резкий пушечный выстрел разорвал тишину и послужил сигналом к началу одного из самых великих сражений. Битва началась канонадой 1200 орудий, гул которой был слышен за 100 км. Затем в дело вступили пехота и кавалерия.
Под прикрытием мощного артиллерийского огня французы атаковали левый фланг русской армии – Багратионовы флеши и центральную позицию у с. Бородино. Под натиском превосходящих сил корпуса Е. Богарне гвардейские егеря отошли за р. Колоча, но брошенные в контратаку Барклаем-де-Толли три егерских полка не позволили французам форсировать реку. Демонстративная атака противником с. Бородино преследовала цель отвлечь часть русских сил от направления главного удара – Семеновских флешей.
В 6 часов утра две дивизии корпуса маршала Даву начали атаку укреплений у дер. Семеновское, которую обороняли сводная гренадерская дивизия М. С. Воронцова и 27-я пехотная дивизия Д. П. Неверовского. Несмотря на тройное превосходство противника в людях и двойное в артиллерии, русские отразили натиск. Около 7 часов утра французы повторили атаку, захватили южную флешь, но энергичной контратакой русских были отброшены и понесли большие потери. Были ранены командиры французских дивизий Компан и Дессе, а командующий корпусом маршал Даву получил контузию. Наполеон усилил войска Даву корпусами маршалов Нея, Жюно и кавалерией Мюрата.
Генерал П. Багратион, командовавший левым флангом русских войск, подтянул из резерва в район Семеновских флешей 2-ю гренадерскую и 2-ю кирасирскую дивизии, часть сил 7-го пехотного корпуса, а у самой деревни Семеновская расположил 3-ю пехотную дивизию генерала П. П. Коновницына из состава 3-го пехотного корпуса. Разгадав демонстративный характер действий французов у с. Бородино, Кутузов перебрасывает оттуда на левый фланг 2-й пехотный корпус, часть сил 5-го пехотного корпуса, 4-й кавалерийский корпус и 100 орудий.
В 8 часов утра Наполеон в третий раз атаковал Семеновские флеши и овладел северными и южными укреплениями, но контратакой русских его войска были выбиты из флешей. В это время 5-й армейский корпус Ю. Понятовского, овладев деревней Утица, предпринял попытку выйти в тыл армии Багратиона. 3-й пехотный корпус генерала Н. Тучкова, перед самым сражением скрытно переведенный Кутузовым из общего резерва на левый фланг русских войск, к полной неожиданности Наполеона контратаковал корпус Понятовского и отбил важную Утицкую высоту у противника. В этом бою получил смертельное ранение генерал Н. Тучков.
С 9 до 11 часов французы силами трех корпусов предприняли еще четыре безуспешные атаки Семеновских флешей, а корпус Е. Богарне дважды атаковал батарею Раевского на Курганной высоте, но закрепиться на ней не смог и был выбит из нее штыковым ударом. В этом ожесточенном бою, сопровождавшемся большими потерями, погиб отважный генерал и талантливый артиллерист, начальник артиллерии 1-й армии А. Кутайсов.