Георгиевский орден имел особое положение и не входил в систему старшинства наград. Его предписывалось носить всегда, на любой одежде и никогда не снимать. Орденская лента была черной с тремя оранжевыми полосами. Георгиевский крест имел четыре степени. Получить все четыре можно было только начиная с низшей, 4-й степени. Георгиевские награды утверждала специально созданная Екатериной II Георгиевская дума, заседания которой с 1811 года проходили в Георгиевском зале Зимнего дворца. Заслужить орден Св. Георгия было чрезвычайно трудно. Высший орден Российской империи Андрея Первозванного получило более тысячи человек, в то время как Св. Георгия 1-й степени за всю историю его существования были удостоены 25 человек.
Всего четыре человека за всю славную историю русской армии стали полными кавалерами Св. Георгия, то есть имели все четыре степени: генерал-фельдмаршалы М. И. Кутузов-Смоленский, М. Б. Барклай-де-Толли, И. Ф. Паскевич-Эриванский и И. И. Дибич-Забалканский.
В 1807 году был учрежден знак отличия ордена Св. Георгия для награждения солдат, матросов и унтер-офицеров. Указом от 19 марта 1856 года знак отличия военного ордена Св. Георгия был подразделен на 4 степени. По новому положению о Георгиевском солдатском кресте награждение начиналось с низшей, 4-й степени и затем, как и при награждении офицерским орденом Св. Георгия, выдавались последовательно 3-я, 2-я и, наконец, 1-я степень. Каждый орден и солдатский крест имели свой номер, под которым награжденный заносился в так называемый «вечный список» Георгиевских кавалеров.
Сразу после провозглашения Советской власти 10 ноября 1917 года были упразднены все сословия и чины императорской России, а также дореволюционные знаки отличия (ордена, медали, кокарды и т. д.). 3 сентября 1918 года был утвержден макет первого советского ордена Красного Знамени. По предложению И. Сталина был разработан и 6 апреля 1930 года учрежден орден Ленина, который стал высшей государственной наградой. 16 апреля 1934 года учреждается звание Героя Советского Союза, которое не имело специального орденского знака. Награжденным вручался орден Ленина и именная Грамота Героя. И только 1 августа 1939 года была введена золотая пятиконечная звезда на алой прямоугольной медальной колодке – медаль Золотая Звезда, которая вручалась Героям Советского Союза с орденом Ленина.
Одновременно с положением об ордене Ленина был утвержден статут ордена Красной Звезды. Медаль «XX лет РККА» стала первой советской медалью, ее учредили в 1938 году. Она вручалась тем, кто служил в Красной армии со времени ее основания или был награжден орденом Боевого Красного Знамени РСФСР. Вслед за тем появились медали, вручавшиеся за личные достижения: «За отвагу», «За боевые заслуги».
Великая Отечественная война внесла большие изменения в наградную систему. Во время отступления частей Красной армии на восток летом и осенью 1941 года награждения были редки. Только после битвы за Москву Сталин распорядился изготовить эскиз специального ордена для награждения участников боевых действий. 20 мая 1942 года был учрежден орден Отечественной войны 1-й и 2-й степени. Это был сугубо воинский орден.
Вскоре последовала целая серия указов об учреждении новых наград. 29 июля 1942 года было объявлено о введении сразу трех орденов: Суворова, Кутузова и Александра Невского. Первые два носили чисто «полководческий» характер, имели три степени и предназначались для награждения военачальников: орден Суворова – за успешную разработку и проведение наступательных операций, орден Кутузова за организацию эффективных оборонительных действий. Орденом Александра Невского награждались офицеры – командиры взводов, рот, батальонов, полков, дивизий, корпусов.
10 октября 1943 года к числу орденов добавляется орден Богдана Хмельницкого 1, 2 и 3-й степени, а в марте 1944 года для награждения морских офицеров учреждаются ордена Ушакова и Нахимова 1-й и 2-й степени.
В 1943 году, когда исход войны не вызывал сомнений, И. Сталин распорядился разработать образец ордена «Победа» для награждения представителей высшего командования Красной армии и государств антигитлеровской коалиции. 8 ноября 1943 года были утверждены знак и статут ордена «Победа». Это самый дорогой в мире наградной знак. Орден № 1 получил маршал Жуков, второй – Василевский, третий – Сталин. Всего этой наградой были отмечены 12 человек, трое из которых (Сталин, Жуков и Василевский) – дважды.