Используя свой большой военный опыт, накопленный при покорении стран Западной Европы, и значительное превосходство в танках и самолетах, немцы стремительно продвигались вперед. Им удавалось окружать и уничтожать целые советские армии. 28 июня немцы взяли Минск. Немецкий генерал Ф. Гальдер записал в своем дневнике: «Не будет преувеличением сказать, что кампания против России выиграна в течение 14 дней».
3 июля, в первый раз после начала войны, по радио к советскому народу обратился И. Сталин. Он призвал к «всенародной Отечественной войне против фашистских угнетателей».
Немцы продолжали стремительно наступать. 15 июля 1941 года они подошли к Смоленску, который называли «воротами Москвы». Но здесь немецкая военная машина замедлила свой ход. Только 10 сентября фашистам удалось взять город. Здесь им впервые было нанесено поражение – советские войска отбили у них Ельню. За эту первую победу четыре дивизии получили почетное звание «гвардейских». Так 18 сентября 1941 года родилась Советская гвардия. Однако фашисты рвались к Москве. Пали Киев, Харьков, Ростов-на-Дону. 30 сентября они начинают очередное наступление, в ходе которого им удалось окружить под Брянском и Вязьмой шесть армий. После этой катастрофы в некоторых местах между Москвой и наступающим противником почти не оставалось войск. В других местах они были слабы и малочисленны. Дорога на Москву для немцев была почти свободной – столица неожиданно осталась без защиты. Но группировка окруженных советских войск продолжала сопротивляться и сковывала основные силы фашистских войск. За две недели на московском направлении фронт был построен заново. Сюда были брошены последние силы, в том числе дивизии народного ополчения.
20 октября в столице было введено осадное положение. Москва приобрела облик фронтового города: улицы пересекли ряды «ежей» и других противотанковых заграждений. В начале ноября в боях наступила небольшая передышка, и И. Сталин решает провести традиционный военный парад на Красной площади. Как вспоминал маршал Г. К. Жуков, 1 ноября И. Сталин вызвал его и спросил: «Мы хотим провести в Москве кроме торжественного заседания по случаю годовщины Октября и парад войск. Как Вы думаете, обстановка на фронте позволит нам провести эти торжества?» Жуков ответил: «В ближайшие дни враг не начнет большого наступления…»
Заседание по случаю годовщины Октябрьской революции состоялось 6 ноября в подземном зале одной из самых глубоких станций метро «Маяковская». А 7 ноября на запорошенной снегом Красной площади состоялся военный парад. Немцы, в том числе и сам Гитлер, были неприятно поражены, узнав о том, что на Красной площади проходит парад войск Красной армии. Немецкой авиации был отдан срочный приказ бомбить Красную площадь, но налеты фашистской авиации были отбиты.
Парад произвел огромное впечатление и на советских граждан. То, что Сталин присутствовал на параде и приветствовал красноармейцев с трибуны Мавзолея, вселяло в них уверенность в победе. С Красной площади они шли прямо на фронт. Вся страна слушала по радио речь Сталина на параде. «Война, которую вы ведете, – сказал он красноармейцам, – есть война освободительная, война справедливая. Пусть вдохновляет вас в этой войне мужественный образ наших великих предков – Александра Невского, Дмитрия Донского, Кузьмы Минина, Дмитрия Пожарского, Александра Суворова, Михаила Кутузова! Пусть осенит вас победоносное знамя великого Ленина!»
Отстоять Москву было бы невозможно, если бы сюда не были переброшены свежие военные силы из глубины страны, в том числе с Дальнего Востока. В течение ноября Ставка Верховного главнокомандования передала в состав Западного фронта, оборонявшего московское направление, 11 стрелковых, 9 кавалерийских и одну танковую дивизии, 16 стрелковых и 8 танковых бригад, 4 отдельных танковых батальона, значительное число артиллерийских полков.
Особенно прославилась в боях под Москвой прибывшая из Казахской ССР 316-я стрелковая дивизия генерала И. В. Панфилова. 16 ноября у разъезда Дубосеково на Волоколамском шоссе горстка бойцов-панфиловцев четыре часа отбивала танковые атаки. Немцы не смогли здесь пройти, потеряв в бою 18 танков. Возглавлял эту группу в 28 человек политрук Василий Клочков. Обращаясь к бойцам, он произнес слова, которые стали своеобразным девизом защитников столицы: «Велика Россия, а отступать некуда – позади Москва».
16 ноября немцы продолжали наступать. Фашистские генералы рассматривали Москву в бинокли. Однако на ближних подступах к столице враг был остановлен. Ноябрьское наступление немцев на Москву провалилось. Войска немецкой группы армий «Центр», рвавшиеся к Москве, оказались обескровленными и лишились наступательных возможностей. В ходе боев с 16 ноября по 5 декабря немцы потеряли под Москвой 155 тысяч солдат и офицеров, 777 танков, сотни орудий и минометов.