В течение июня – июля 1942 года противник на фронте 600–650 км между Таганрогом и Курском осуществил прорыв нашего фронта и развивал наступление, стремясь окружить и уничтожить по частям противостоящие ему силы Красной армии. Под натиском врага войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов с 28 июня по 24 июля отступили на 150–400 км. 28 июля 1942 года И. Сталин подписал знаменитый приказ номер 227 наркома обороны, известный под названием «Ни шагу назад!» В нем говорилось: «Мы потеряли более 70 млн населения, более 800 млн пудов хлеба в год и более 10 млн тонн металла в год. У нас нет уже преобладания над немцами ни в людских резервах, ни в запасах хлеба. Отступать дальше – значит загубить себя и загубить вместе с тем нашу Родину… Ни шагу назад! Таким теперь должен быть наш главный призыв. Надо упорно, до последней капли крови защищать каждый клочок советской земли и отстаивать его до последней возможности». Затем приказ перечислял беспощадные меры, которые должны были остановить отступление.
В середине июля 1942 года передовые части 6-й немецкой полевой армии вышли в большую излучину Дона. Ослабленные в предыдущих тяжелых боях войска Юго-Западного фронта были не в состоянии остановить дальнейшее продвижение немецко-фашистских войск и отходили на восточный берег Дона. Возникла реальная угроза прорыва противника в район Сталинграда.
12 июля на базе полевого управления и части войск Юго-Западного фронта был создан Сталинградский фронт. Перед вновь созданным фронтом была поставлена задача остановить противника в большой излучине Дона, не допустить его выхода к Калачу и Волге в районе Сталинграда. Однако соотношение сил на Сталинградском направлении складывалось по-прежнему в пользу врага. Противник превосходил советские войска по численности личного состава в 1,7 раза, по танкам и артиллерии в 1,3 раза, по авиации более чем в 2 раза. Кроме того, он владел инициативой и обладал значительным боевым опытом.
Сталинградская битва ведет отсчет с 17 июля 1942 года, то есть с того момента, когда передовые отряды 62-й армии в районе хутора Пронин и станицы Чернышевская вступили в боевое соприкосновение с наступающими войсками 6-й полевой армии вермахта. Тяжелое и кровопролитное сражение в большой излучине Дона продолжалось почти в течение месяца. В результате упорного сопротивления советских войск противнику не удалось взять Сталинград с ходу ударом с запада. Гитлеровское командование было вынуждено срочно повернуть на Сталинград свою 4-ю танковую армию, ранее наступавшую на кавказском направлении. 31 июля эта группировка начала наступление на Сталинград с юго-запада.
Ставка ВГК, стремясь облегчить управление растянувшимся на 800 км Сталинградским фронтом, 5 августа разделила его на два самостоятельных фронта – Сталинградский и Юго-Восточный.
К исходу 19 августа противнику удалось захватить плацдарм на левом берегу Дона. С рассветом 23 августа он нанес сильный рассекающий удар по нашим войскам, в результате которого 6-я армия Паулюса вышла к Волге, отрезав наши войска, действовавшие севернее Сталинграда.
Стремясь усилить удар и вызвать панику среди войск и мирных жителей, противник произвел во второй половине 23 августа первый массированный авианалет на Сталинград. Всего за этот день было совершено свыше 2 тыс. самолето-вылетов. Город был практически полностью разрушен. 13 сентября после авиационной и артиллерийской подготовки 6-я армия Паулюса начала штурм города. Враг бросил на город несколько дивизий, сотни танков и самолетов, сосредоточил огонь более тысячи орудий. Особенно упорные бои разгорелись в районе центрального вокзала и элеватора.
В конце сентября приказом Ставки ВГК Сталинградский фронт был переименован в Донской. Командующим Донским фронтом Ставка назначила генерал-лейтенанта К. К. Рокоссовского. В то же время Юго-Восточный фронт, войска которого вели бои непосредственно за город, был переименован в Сталинградский. Город решено было удержать любой ценой. Приказ И. Сталина от 5 октября 1942 года гласил: «Сталинград не должен быть сдан противнику». Газеты, как лозунг, повторяли слова снайпера Василия Зайцева: «За Волгой для нас земли нет!» Бои в самом городе продолжались более двух месяцев. В военной истории почти неизвестны столь упорные городские сражения. Каждый дом превращался в крепость, и бой шел за каждый этаж или подвал, за каждую стену.